紅き刑戮

第57話

「ただいま戻りました」

　四之宮が学校から帰って来た。

「りっちゃん！　お帰りなさい」

　紅（くれない）が喜んで出迎えるが、四之宮は黒猫佐久間が生きているのを見ると、

「黒猫ちゃん！」

　と大喜びで抱き上げ頬擦りをした。紅は少し寂しい気持ちだったが、四之宮の笑顔を見ることが出来て感無量だった。

「すごい。どうやって生き返ったの？」

「今井さんが身体を治してくれたのよ。蘇生はあたしがしたわ」

「お二人とも、やっぱりすごいです」

　四之宮は羨望の眼差しを二人に向けた。

「りっちゃん。猫ちゃんを殺したのは、四強の青よ。あたしに宣戦布告ですって」

　紅が言うと、四之宮から笑顔が消え、その顔は蒼白になった。

「どうしたの？」

「青。あれは恐ろしい人」

　四之宮はぽつりと言った。

「知っているのね？」

「はい」

　四之宮が青と出会ったのは、六歳の時だった。能力が突然覚醒し、家族を殺してしまった四之宮の前に現れた。家族を失い、行き場を失い、この時の四之宮の思考は停止していた。

　青に誘われるがまま組織に入った。同じ水使いの青は、四之宮を戦闘要員にするため、戦い方を教え込んだ。更なる能力の強化のため、何度も殺された。そして、殺されるたびに、『白き神』の光で蘇生された。古（いにしえ）の者はこうして能力強化してきたが、四之宮にはその素質もなく、最後には捨て駒にされたのだった。

「殺す。絶対に殺す」

　紅は再び怒りのため、背中に炎がめらめらと立ち昇った。

「お怒りはごもっともですが、感情に流されないで下さい。奴は強敵で狡猾で卑怯です。こちらも作戦を練りましょう」

　今井が紅をなだめ、冷静に言った。

「もちろんよ」

　紅が気持ちを落ち着かせると、背中の炎も消えた。今井は紅の扱いに慣れているようだ。

「紅様、お食事の準備が出来ておりますが、いかがいたしましょうか？」

　榊が遠慮がちに声をかけた。

「今井さんもご一緒にいかがかしら？」

「え？　いいんですか？」

「あら、遠慮する仲ではないでしょ？　あたしたちはみんな家族みたいなものよ。さあ、お話しの続きは食事の後に」

　作戦会議は一時中断し、みんなで食事の時間を楽しんだ。特に紅はみんなと食事することをことのほか喜んだ。

　平和で穏やかな時間だった。