紅き刑戮

第45話

　無事に写真撮影が終わった。

「お疲れさまでした。いい写真が撮れました。アルバムにして後日お渡し致します」

「ああ、頼むよ」

　藤堂は満足していた。

　芸人達には、社長からアルバイト代が渡された。

「すみません。笑わせる事が出来なかったのに……」

　と芸人たちは申し訳なさそうに言った。

「いや、いや。君たち、本当に面白かったよ。今日は楽しませてもらった。これは僕からのギャラだよ」

　藤堂がそう言うと、従者の男が芸人たち一人ずつに、封筒を手渡した。それには少し厚みがあり、数枚の札が入っていることを察した。

「いえ、こんなに受け取れません」

　これにはさすがに驚き、お金に困っていながらも、受け取るには気が引けた。

「僕のほんの気持ちだよ。受け取らないのは、逆に僕に対して礼を失すると言う事になるんだよ。素直に受け取ってもらった方が、僕も嬉しいよ」

　そんな藤堂の心意気に感動した芸人たちは、なぜか涙を流した。

「おい、おい。泣かないでよ。僕は君たちを応援したいだけなんだからさ。困った事があったら、いつでも僕を頼ってよ」

　藤堂が言うと、従者が二人に何かを手渡した。それは藤堂のプライベートな連絡先だった。

　芸人二人はそれを受け取ると、藤堂がお金持ちのただの道楽で、彼らに情けをかけたのではないと知る。

「ありがとうございます」

　芸人の二人は、最大限のお辞儀をした。

　こんな風に、藤堂の何気ない行為によって、熱い信頼が生まれるのであった。

　一人、取り残されたように佇む今井は、まだこの状況を把握してはいなかった。

「あのー。僕は何のために呼ばれたのでしょう？」

　今井の質問はむなしく聞き流された。

「さてと、そろそろおなかが空いた頃だよね。紅は何が食べたい？」

　藤堂がそう言ったとき、すでに西日が空を赤く染めていた。

「りっちゃんは、何が食べたい？」

　紅にとって主体はあくまでも四之宮で、他の誰の意見も受け付ける気はなかった。

「私は何でもいいです」

　四之宮は組織で育ち、師の教えである、自分の意見は言うべきではないことを頑なに守った。

「味が濃いものと、薄いもの、どちらが好き？」

　紅は質問を変えてみた。

「濃い方が好きです」

　四之宮が答えると、

「それじゃ、中華なんてどうかしら？」

　と紅が言うと、四之宮の顔が、ぱっと明るくなった。どうやら、中華料理が好きなようだ。

「パパ、中華料理に決まったわ」

「如月」

　藤堂が言うと、

「はい」

　と二人の声が同時に返事をした。

「ごめんね。舞（まい）ちゃんじゃなくて、如月父の方を呼んだんだ」

　そう言って、藤堂は影のようにひっそり立つ従者に目を向けた。

「失礼しました」

　また二人同時に言って、如月父と、娘の如月舞が目を合わせた。

「藤堂様、何名で行かれますか？」

　如月父が言うと、藤堂は、ここにいる者たちを数え始めた。紅、如月舞、四之宮、藤堂、如月父、社長、芸人二人、今井。

「九人だね」

「すみませんが、僕はまだ勤務中なので、遠慮させていただきます。佐久間さんも店には入れませんしね」

　今井はそう言って、黒猫佐久間を見た。

「そうか、それは残念だね。また、非番の時にでも誘うよ」