紅き刑戮

第44話

　ロールスロイスは五人乗りで、運転手を除けば、四人乗車できる。助手席には如月（きさらぎ）、後部座席に紅（くれない）、藤堂、四之宮が乗った。藤堂の従者は、フォトスタジオの社長と共にタクシーに乗り、十分ほどで目的地に着いた。

「藤堂様、こちらになります」

　社長がそう言って案内した建物は、広い庭のある豪邸だった。その敷地内も建物の中も、すべてがフォトスポットに相応（ふさわ）しかった。

「どこで撮りましょうか？」

　社長が尋ねると、

「場所を決める前に、りっちゃんのお着替えが先だわ。どこか部屋を貸してちょうだい」

　紅が言った。

「かしこまりました。では、どうぞこちらへ。スタッフがご案内いたします」

　社長は女性スタッフを呼ぶと、案内を命じた。紅、如月、四之宮の三人は、女性スタッフに案内された部屋へ入ると、さっそく四之宮の着替えを手伝った。しかし、ロリータファッションのショップ店員のように、上手く着せる事が出来なかった。そこで、廊下で待っている女性スタッフに声をかけて直してもらうと、完璧に仕上がった。そこはさすがにプロであった。

「りっちゃん、可愛い！」

「本当に衣装がお似合いです」

　四之宮を見て微笑む女性スタッフも、本心で言っているようだった。

　着替えを終えて、藤堂たちと合流すると、さっそく写真撮影が始まった。応接間の豪華なソファーに座る四之宮を、紅、如月、藤堂が囲むようにして一枚。庭に出てブランコに座る四之宮を囲んで一枚。

「すみませんが、みなさん笑顔でお願いします」

　ファインダーを覗きながら、社長が言う。

「あら、面白くもないのに笑えないわ」

　紅がさらりと言う。

「え？　みんな笑っていないの？　みんな笑顔で撮ろうよ」

　藤堂が言う。

「では、笑顔マジックのプロを呼びますね」

　そう言って、社長は電話でそのプロを呼んだ。その間、紅たちはお茶とお菓子で休憩。二十分ほどで、そのプロたちがやって来た。男女二人組の彼らは、売れない芸人だという。フォトスタジオで、客を笑わせるアルバイトをしていた。

「では、お願いします」

　しかし、残念なことに、彼らの芸で大笑いしたのは藤堂だけだった。

「みなさん、少しは笑ってくださいよ」

　社長が言うと、

「面白くもないのに笑えないわ」

　と紅が言う。

　これには、売れない芸人二人が、さらに落ち込む。

「いや、いや。君たち、面白かったよ」

　藤堂は、慰めではなく、本当に面白かったようで、彼らの芸に満足していた。

　紅が、はっと気付いたように、

「りっちゃんの笑顔の写真が撮れないなんて困るわ」

　そう言って、誰かに電話をかけた。

「今井さん、今すぐ、黒猫ちゃんを連れてきて。場所はこの後、メッセージに添付するわ」

　電話を切ると、今井にメッセージを送った。

　十分ほどで、彼らはやって来た。

「今井さん！　こっちよ」

　紅に呼ばれた今井と黒猫佐久間は、何事（なにごと）かと駆け寄った。

「さあ、黒猫ちゃん」

　と言って、紅が黒猫佐久間を優しく抱き上げ、ブランコに座る四之宮に抱かせた。

「黒猫ちゃん」

　四之宮は、嬉しそうに微笑み、黒猫に頬擦りをしている。

　それを母のように優しい笑顔で見守る紅。

　そんな紅を見て、安心したように微笑む如月。

　そんな微笑ましい彼女たちの笑顔に癒され、微笑む藤堂。

「いいねぇ。いい画だねぇ」

　そんな言葉を連発しながら、満足げに微笑みファインダーを覗き、シャッターを切る社長。

「これは一体、何事でしょう？」

　一人、笑えない今井がぽつりと言った。

　笑わせることが出来ず、黒猫に敗北感を味わい、苦笑いする芸人二人。