紅き刑戮

第4話

　川沿いを歩く者たちがいた。火柱を見ると、

「あれは何？」

「人が燃えている！」

　三人のうち、若い女が慌てて消防と、警察に通報した。

「まさか、貴典じゃないわよね？」

　中年の女が傍らに寄りそう中年の男に言った。

「分からない。消防が来るまで待とう。僕らにはどうしようもない」

　二人は祈るような気持ちで、火柱を見つめていた。

　しばらくして、消防車、救急車が到着した。しかし、その時すでに炎は消え、黒く焦げた四人の遺体があった。

「早く病院へ」

　一人の少年が無事であることを確認すると、救急隊員が担架を持ち、河原へと走った。その担架に乗せられた少年が、探していた生徒かを確認する間もなく、救急車へと運ばれていった。

　救急車が発進すると、パトカーが入れ違いに到着した。消防隊員が遺体へと警察官を案内した。

「これはひどい。夕べの事件と酷似している。それで、目撃者は？」

「あの三人です」

警察官が三人に近づき、

「すみません。あなた方が通報を？」

「はい。私がしました」

「こんな時間に、ここで何をなさっていたのですか？」

「私が担当しているクラスの生徒が、自宅へ帰らないとの連絡を受けて、ご両親と共に生徒を探していました。この川沿いを歩いていたら、川の方で火柱が見えたので、近づいてみると、炎の中に人影が見えたのす。それで通報しました」

「分かりました。もっと詳しい話しが聞きたいのですが、署までご同行願えますか？」

「いえ、それは出来ません。私たちは生徒を探しているのです。命に係わる事なんですよ。警察の方も一緒に探してもらえませんか？」

「困りましたね。ちなみに、生徒の名前は？」

「山本貴典です。東山中学の一年です」

「年齢は？」

「十三歳です」

「いつから帰ってこない？」

「今、テスト期間中なので、午前で終わって、十二時半には家に着いているはずなんですが、用意していたお昼ご飯も食べていないので、学校の帰りに何かあったのかもしれないです」

「そちらの方々が、ご両親？」

「はい」

「なぜ、何も喋らない？」

「先ほどの焼死体の中に……」

「息子さんがいるかもしれないと？」

「それで、ショックのあまり、お二人とも……」

「一人、無事だった子供さんがいます。確認してみますか？」

「え？」

　その言葉を聞いて、母親が急に顔を上げた。

「先ほど、救急車で運ばれて行きましたよ。東山町立総合病院です。行って確認してみますか？」

「はい！」

　両親そろって返事をした。それに望みをかけた。

　佐久間は、少女に腕を取られ、誘われるままに店へと入っていった。いつもお喋りな若い刑事は、佐久間に言われたとおり、黙ってついて行った。

「お客様ご来店！」

　少女が言うと、

「いらっしゃいませ」

　店の従業員が一斉に言った。若い女や、少女が露出の多い服を着て、客をもてなしていた。

「篠崎はいるか？」

　佐久間が聞くと、黒服の男が音もなく背後に近づき、

「何の御用で？」

　とささやいた。

「悪魔が来たと伝えろ」

　黒服の男は察したようで、音も立てずに奥へと入った。しばらくして、

「では、こちらへ」

　と佐久間たちを奥へと案内した。

　奥の部屋で待っていたのは、どう見ても表の職業の人間じゃない。

「で、何の用だ？」

「聞きたいことがある」

「前置きは要らない」

「こいつらを知らないか？」

「知らんな」

「路地裏の焼死体の身元を洗ってる」

「死んだか」

「知ってるんだな？」

「協力する義理はない」

「行方知れずの少女がここにいる。令状はすぐに出るぞ」

「脅しか？　無事にここを出られるとでも？」

「そっちの脅しは効かねぇよ。務所に入るか、素直に情報提供するか、他に選択肢はないぜ」

　二人の駆け引きに、気が気じゃないのは若い刑事だ。冷や汗をかいて目が泳いでいる。それを黒服の男が見ていた。

「分かった。三人の情報だな。言っておくが、そういう連中は、本名は名乗らねぇ」

　写真の男は、テツ、タカ、ヒロ、と愛称で呼ばれていた。篠崎の店には出入りはないが、半グレ集団、韋駄天のメンバーだという。

「ありがとよ。またよろしくな」

　佐久間はそう言って、部屋を出た。若い刑事もすぐに追いかけるように佐久間の後ろについて行った。

　無事に店から出ると、佐久間のスマホが鳴った。

「佐久間だ……。ああ、分かった。すぐ向かう」

　そう言って通話を切ると、神妙な面持ちで言った。

「これは連続殺人かもしれない。行くぞ今井」

　若い刑事は、初めて自分の名前を呼んでもらえて、嬉しそうに、

「はい！」

　と返事をした。

　佐久間たちが現場に着いた頃には、鑑識がすでに来ていた。

「今度は四人か。ひでぇな」

　川から吹く風で、焦げた匂いが顔にかかる。佐久間は袖で鼻を覆った。今井はまともに嗅いでしまって、吐き気を催していた。

「お前は離れてろ」

　佐久間は焼死体を眺めながら、何か考えている。

「目撃者がいたと聞いているが？」

　佐久間が言うと、

「はい。三人の目撃者がいます。その方たちは生き残りの子供が搬送された、東山町総合病院に行きました」

　最初に来た警察官のうちの一人が答えた。もう一人の警察官は、目撃者と共に病院へ行っていた。

「分かった」

　佐久間たちは病院へ向かった。