紅き刑戮

第2話

「おはようございます。紅（くれない）様」

　ここは古い洋館の一室。紅と呼ばれた少女は、裾の短い赤い着物を着ていた。昨夜、事件を起こした時の服装のままだ。

『なんだ、我に用か？』

「いえ、貴女ではありません。貴女の中にいる紅様にご挨拶をしたのです」

　少女は少し不機嫌な顔をしたあと、ガクンと頭を落とした。次の瞬間、

「あら、おはよう。もう朝なのね。おなかが空いたわ」

　歳相応のあどけない表情で言った。

「やだ、またこんな格好。着替えるからちょっと待ってて」

　紅が言うと、老執事は、

「では、外でお待ちしております」

　と答えて、部屋の外で待つ。着替え終えると、紅が元気よく部屋から出てきて、

「今日の朝食は何かな～？　楽しみだなぁ」

　とはしゃぎながら食堂へ向かった。紅の部屋は二階にあり、部屋はいくつもあったが、この洋館には紅と使用人しかいないようだ。食堂には一人分の朝食が用意されていた。

「やったー！　今日は生クリームとフルーツたっぷりのパンケーキ。あったかいミルクティもいい香り」

　紅はうれしそうにパンケーキを頬張った。

「紅様、今日の予約は三件入っております。一番早い時間は十時となっております」

「今何時？」

「八時でございます」

「分かった」

　紅は食事を終えると、仕事着に着替えた。白衣（びゃくえ）に緋袴（ひばかま）、巫女姿で客を待つ。

「お客様がお見えでございます」

「どうぞ通して」

　スーツを着た、小太りの年配の男が入って来た。

　紅は男を見るなりこう言った。

「あなた、隠し子がいるのね」

「なぜそれを」

　と驚くと同時に、脅えるように男はきょろきょろとした。

「あたしには分かるのよ。まあ、隠し子ってのは表現が嫌だわ」

　この言葉に、老執事は微かに表情を曇らせた。

「要は愛人に子供が生まれて、奥さんにばれそうで怖がっているのよね。それで、神のお告げを聞きに来たのでしょう？」

「その通りです。どうしたらいいでしょうか？」

「正直に話す事よ。奥さん、あなたの財力に魅力があるだけで、あなたには興味もない。むしろ性的欲求を外に向けてもらって、助かっているくらいよ。あなたが望まなければ、離婚はないわ。ただ、奥さんはあなたの弱みに付け込んで、好き放題すると思うけど、それは覚悟するしかないんじゃない？　あなたに愛人がいる事が公になっても、あなたが不利になることはないわ。話しが長くなったけれど、結論はこうよ。愛人がいる事と、子供が生まれたことを奥さんに話す。それと、子供を認知し、養育費を支払う事。あたしには未来が見えるけれど、未来は一つじゃないの。あなたがその子を大切にすることで、未来はよくなる。愛人の子は男の子でしょ？　その子が大人になるまで、あなたが見守ってあげると、その子が将来、あなたを助けてくれる。だから大切にして」

「本当に大丈夫だろうか？」

「あなたね、自分がしたことに後ろめたさを感じるくらいなら、最初からしなければよかったじゃない。今さら後悔したって仕方ないのよ。四の五の言わずにちゃんとしなさいよ。けじめつけるの！」

　男は消え入りそうな情けない声で、はいと返事をして帰っていった。神のお告げは一律五千円と決めていて、お金の受け取り、管理は老執事がしているようだ。

　しばらくして、次の客が来た。犬を抱いている中年の派手な女だった。

「失礼ながら、ここは動物をお断りしていることはお伝えしていたと思いますが」

「あら、この子は家族よ！　失礼ね」

　小さな室内犬だが、険しい表情をして、脅えながら牙をむいて暴れ出した。

「どうしたの急に？」

　犬は女の腕から飛び降りて、紅の待つ部屋の方を向いて激しく吠えたてた。

「困りましたね。紅様には神が下りていらっしゃるのです。動物はそれに気づき、反応しているのですよ。神の存在に恐れているのです。お告げを聞くことは難しいかと思います」

「何よ！　お金は払うわよ。今さら断る気？」

　部屋の扉が突然、バンッと開き、紅が冷たい表情で現れた。

『騒がしき事よ。この汚らわしき獣を、我の前から連れ去れ』

「紅様、申し訳ございません。お客様のペットでございまして」

　神はそんな言い訳には聞く耳を持たず、熱い風で老執事もろとも吹き飛ばした。女は乱れた髪を気にしながら、犬を抱いて怒鳴りながら帰っていった。

「お怒りはごもっともですが、どうか静めてください。そして、紅様を出してください」

　神はガクンと頭を落とし、紅と入れ替わった。

「だから、犬はダメだって言ったのに。何で連れてきたのよ、まったく。おかげで仕事が一件減ったわよ」

「申し訳ございません」

「あら、榊のせいじゃないのよ。客が悪いの。次の人何時だった？」

「午後の二時です」

　時計を見ると、十一時を過ぎたところだった。

「お昼の時間まで、ちょっと散歩に行ってくるね」

　紅は部屋へ戻り、ラフな服装に着替えて、自転車に乗って出かけた。

「お昼の時間までにはお戻りください」

　榊は頭を下げて紅を見送った。それと入れ違いに黒い車が入って来た。

「旦那様、お帰りなさいませ」

「僕の紅は元気かな？」

「旦那様と入れ違いに、お散歩に出かけられました」

「なんだって？　僕も運が悪いなぁ」

「お昼ご飯には、お戻りになられます。旦那様もお昼をご一緒にいかがでしょう？」

「もちろん、そのつもりだったんだよ」

「ご連絡いただければよかったのですが」

「突然来たかったんだよ」

　どうやら、ここへ来ることを紅には知られたくないようだ。何か理由がありそうだ。