妖魔の地、魔女の言葉、女神の魔法

第4話 追跡者たち２

　和弘さんが大きく息を吐きだした。

「危機一髪だったな」

　よほど怖かったのか、少女はまだ泣きじゃくっている。

「梨恵ちゃん、もう大丈夫よ」

　わたしは背中をさすりながら、遠まきにのぞきこむ。

　妖魔は重い器械の下敷きになっていた。

　下半身を押しつぶされながらも、まだ動いている。恐るべき生命力だ。

「まさか、抜けだして襲ってくるということはないですよね」

「その心配はないだろう。こいつの上にのしかかっているトレーニングマシンは重量がある。その上、片脚はハエトリグサに捕らえられ、二重拘束だ。傷は重く、放っておいてもいずれ息絶える。危険を冒してとどめを刺す必要もない」

　ようやくわたしも落ち着くことができた。

「安心しました。今日はここで夜を明かす方針ですか」

　室内はすでに薄墨色の闇が混ざりこんでいた。

　壊れた窓の外に目を移す。沈みかけた太陽がビルの陰から最後の光を放っていた。

「そうだな。まずは二階に上がって水と食べものだ」

　和弘さんが壁にかかっている懐中電灯を手に取った。二、三度スイッチを入れ、電池が残っていることを確認する。

「さあ、行くぞ」

「梨恵ちゃん、行こう」

　泣きやんだ少女の手をつなぎ、歩きだそうとしたとき、片脚に痛みが走った。

　眉をしかめるわたしに和弘さんが目を向ける。

「美紗紀、どうした？」

　わたしは自分の脚を見た。

　ズボンの左脚の部分がぐっしょりと血で濡れている。

　和弘さんが青ざめた。

「見せてみろ！」

　すごい勢いでズボンの裾をまくりあげる。

　しばらくあらためていたが、やがて安堵の色を浮かべた。

「どうやら、妖魔にやられたようだな。出血はしているが傷は浅い。簡単な手当てで済むだろう」

　ジムの出入り口を抜け、二階に上がる。

　懐中電灯の冷たい光のなか、医療品と食糧を探す。

　さいわい、災害時の非常持出袋のセットがあった。リュックのなかに一式入っているやつだ。

　まずはわたしの傷口を消毒したうえで、包帯を巻く。

　それが済むと、同梱されていた水と食べもので腹を満たした。

　リュックのなかには、アルミ製のブランケットもあった。今夜はこれにくるまって寝ることにした。

　森にいた妖魔が来ているかもしれない。本来なら見張りを立てなければならないところだが、くたびれ果ててそれどころではなかった。

　固い床に商品のＴシャツなどを敷き、かたまって横になった。

　闇のなかを見つめていると、レイダさまや神官の顔が思い浮かぶ。

　わたしたちがコロニーを出てから半日以上が経過した。クーデターは成功しただろうか。

　ふたりとも無事であってほしい。

　それ以上考えられず、泥のような眠りに引きこまれていった。

　翌朝、目覚めると和弘さんの姿が消えていた。一瞬どきりとするが、用を足しにいっていると見当をつける。

　再び目を閉じた。

　次に起きたときにもいなかった。

　隣ですやすやと寝入っている梨恵ちゃんを起こさないように、そっと立ちあがる。

　二階をざっと見てみたが、どこにもいない。

　一階のジムだろうか。

　階段を下り、トレーニングフロアに入る。

　見慣れた背中があった。微動だにせず、何かに見入っている。

　昨日、妖魔を捕獲した箇所だ。

「和弘さん？」

　そっと声をかけると、こちらに顔を向けた。

「美紗紀、ちょっと来てくれ」

　言われるままにそばに行く。

「何だと思う？」

　年上の男性の示す先には、緑の繭のようなものに包まれた妖魔の姿があった。

「蚕（かいこ）の繭そっくりに見えますね」

「おれもそう思った」

「嫌な予感がします。なんだか、あの森で妖魔が誕生したことを連想してしまいます」

「同感だ。美紗紀、おれと感覚が近いな」

　普段なら嬉しさでいっぱいになるところだが、今は不吉な予想ばかりが頭をめぐる。

「まさか生き返らないですよね」

　和弘さんは難しい顔をした。

「何とも言えないな。昨夜の時点では、まだ動いていた。とはいえ、息を吹き返したとしても下半身は固定されたままだ。注意しておけば、すぐにどうということはないだろう。こいつを監視する役はおれが引き受ける。おまえは二階で物資を調達してきてくれ」

「わかりました。そろそろ梨恵ちゃんを起こして……」

「ふうん。こんなところにいたのか」

　入り口から新たな声が聞こえてきた。

　会話を中断したわたしたちは、さっと視線を向ける。

　男がふたり。

　ひとりはクロスボウでわたしに狙いをつけ、もうひとりは鉄槍を構えている。

　片方は見覚えがある。回収班にいた新顔のひとりだ。

　クロスボウを構えているほうが続ける。

「捜したぜ。まさかエリアの反対側にいたとはな。随分と歩かされちまったよ」

　和弘さんは不快そうに吐き捨てた。

「おまえ、首長に魂を売ったか」

　男が歯をむき出した。

「おれもコロニーに入ったばかりだからな、役に立つところを見せなければならないんだ。悪く思うなよ」

　そう言って仲間に目をやる。

「おまえも点数を稼ぐチャンスだぞ」

「ああ、わかっている」

　鉄槍を構えたもうひとりが応じた。

　こっちは難民か。

　ふたりがゆっくりと入ってくる。

　和弘さんは冷たい目をした。

「指図する立場になるとは、たった数日で偉くなったもんだな」

　クロスボウが眉をしかめる。

「おれたちのなかで首長のおぼえめでたいのは、おまえたちが新入りと呼んでいる若造だけなんでな。おまえも知っているとおり、ここに来たとき、あいつは勝手に怪我をして何の役にも立たなかった。それにもかかわらず、奮闘した結果の負傷だと首長に吹きこみやがったんだ。まったく悪知恵のはたらくやつだぜ」

「だから手柄をたてたいというわけか」

「おれもちょっとは目立つことをする必要があるんだよ」

　和弘さんは鉄槍の男に顔を向けた。

「おまえは何と引き換えに魂を売ったんだ？　コロニーへの移住か？」

　男は唾を飛ばしながらわめいた。

「もう妖魔に怯えて暮らす生活はたくさんなんだよ！　コロニーに住めるなら何だってやるぜ！」

　男の言うとおり、わたしたちは恵まれているのかもしれない。

　でも、他人を踏み台にして移住したわけじゃない。

　和弘さんが続ける。

「首尾よく住めるようになっても、首長に媚（こび）を売りづけることになるぞ。それでいいのか？」

　わたしはちらりと年上の男性に視線を送った。

　おかしい。

　今まではどんなに厳しい状況でも、もっと冷静だった。

　今は焦っているように見える。

　なぜだろう。

　クロスボウの男にも伝わったようだ。

　目を細めて和弘さんを見る。

「どうも時間稼ぎをされているように感じるな。さっさと済ませたほうがいいかもしれない」

　仲間に顎をしゃくった。

　ふたりが扉を抜けて入ってくる。

　わたしたちは押されるように数歩下がった。

　視界が広がり、男たちの背後が明らかになる。

　わたしは震えあがった。

　入り口の向こう、ホールに梨恵ちゃんがいる。物陰に隠れ、こちらをうかがっていた。

　和弘さんは彼女が逃げる時間を稼いでいたのだ。

　クロスボウが言う。

「おまえは何を隠しているんだ？」

　和弘さんは沈黙を保っている。

　男は視線を左右に投げ、壊れた窓のあたりで止まった。

「何かあるな」

　仲間の鉄槍に命ずる。

「おい、近くで見てきてくれ」

「おれがか？」

　鉄槍の瞳に怯えの色が走る。

「あたりまえだ。おれはこの男に狙いをつけているんだぞ。おれが確認してもいいが、こいつらが暴れだしたら、おまえひとりで止められるのか？」

　鉄槍は唇をなめた。

「わかったよ」

　あそこは妖魔を捕獲した場所だ。

　男たちはまだ梨恵ちゃんに気づいていない。

　今のうちに何とかしなければ。