妖魔の地、魔女の言葉、女神の魔法

第3話 妖魔との戦い２

【第４章　３】　

【３　妖魔との戦い２】　

　わたしたちがたどり着いた場所は、複合スポーツ施設が建ち並ぶエリアだった。

「じきに陽が落ちる。早めに夜を過ごせるところを探そう」

　和弘さんの声はかすれていた。

「はい。まずは水ですね」

　わたしの声もしゃがれている。

「わたしも喉がからから」

　歩き続けた梨恵ちゃんも疲労困憊していた。

　わたしたちは飲食物を取り扱っている店を求め、比較的大きな建物に入ることにした。

　この施設は一階がスポーツジム、二階はその利用者目当てのドラッグストアになっている。

　通電していない自動ドアをむりやり開き、なかに入った。

　エントランスのすぐ前はホールになっており、小洒落た雰囲気の受付カウンターがある。

　横を通り抜け、奥へと進む。

　まっすぐ行けば二階へ通ずる階段だが、まずはこのフロアのチェックだ。妖魔に寝込みを襲われたくない。

　わたしたちは梨恵ちゃんを背後にかばい、開け放たれた扉からジムのトレーニングフロアへと進む。

　左右の大きな窓から夕日が注ぎこみ、フロア内はまだ明るかった。

　あちこちでコンクリートの床を破り、植物が顔を出している。床にボルト留めしたトレーニングマシンの支柱が傾いていた。

　ざっと見たところ動く姿はなさそうだ。

　念のため、奥のスタジオも確認する。

「器械に触れないよう注意しろよ。いつひっくり返るかわからない」

　和弘さんの注意に従い、比較的安全そうな箇所を歩いた。

　スタジオルームの入り口からなかをのぞく。

　一方の壁の全面を占めるミラーと音響設備、それにヨガマットが立てかけてあるだけで、動くものはなかった。

「異常ないようですね」

　首を引っこめ、戻ろうとしたときだった。

　だしぬけにガラスの割れる音が響く。窓ガラスが粉々に飛び散った。

　重い着地音とともに妖魔が降りたった。

　少女が悲鳴をあげる。

「もう追いつかれたの！」

「違うわ！　体表は茶色、別の個体よ！」

　妖魔が顔をあげてわたしたちを見る。赤い瞳が焦点を結ぶのがわかった。

　和弘さんが一歩前に出る。

「美紗紀。隙を見て梨恵を連れて逃げろ」

　妖魔に目を据えたまま命ずる。

　わたしたちは森で武器を捨ててしまった。自分が囮になって時間を稼ぐつもりだ。

　そんなことはさせたくない。

「和弘さんを置いて逃げるのは嫌です。わたしも戦力として扱ってください」

「しかし……」

「お願いです！」

　和弘さんは答えない。

　梨恵ちゃんが声をだす。

「わたしも手伝います」

　震えているが、きっぱりとした声だった。

「よしわかった。おれがこいつの注意を引きつける。その間ふたりは、ぐらついたマシンを探してくれ。簡単に倒れるやつがいい」

　そういうことか。

　重量のあるジムの器械は、それだけで凶器になる。こいつで押し潰してやれば、さすがの妖魔もひとたまりもないだろう。

　わたしは少女に指示する。

「梨恵ちゃん、ひとりでできる？　わたしは妖魔の視線をさえぎる役をするわ。和弘さんもわたしも、あなたに目を向ける余裕はないから、見つけたらその場所を知らせてね。植物に気をつけるのよ！」

「わかった！」

　頼もしい返事がかえってきた。

　三人がうまく連携すればやれるだろう。

　雄二さんのときと同じように。

　和弘さんはわたしに目配せした。

　わたしたちは、妖魔の目の前でゆっくりと左右に広がりはじめる。和弘さんは左に、わたしは右だ。

　化け物の注意を分散させるのが目的だ。

　一緒にいると目標が固定される。すぐに飛びかかられて終わりだ。

　だから迷わせる。

　急な動きは禁物。できるかぎり判断を遅らせるのだ。

　こいつが高度な知性を有していたら、まったくの無駄に終わるが、そうはならない気がした。

　わたしの背後で、梨恵ちゃんがそろそろと奥に移動する。トレーニングマシンはそちら側に並んでいる。

　化け物が顔を振りながら、和弘さんとわたしを等分に見る。

　その口から、ゴムベルトが金属とこすれるときのような、キュルキュルという不快な音が漏れた。

　迷っている。

　わたしは自分の身体で梨恵ちゃんの動きを隠しつつ、ゆっくりと移動する。

　不意に少女の声が響いた。

「見つけたよ、お姉ちゃんから五つ先の器械！」

　妖魔がびくりとし、身体を伸びあがらせた。声の出所を確かめている。

　注意をそらせなければ！

　わたしは両手をぱんと打ちあわせた。

　化け物の顔がわたしに戻り、再びキュルキュルという鳴き声をあげる。

　妖魔の背後に音もなくまわりこむ和弘さんの姿が目に入った。

　梨恵ちゃんのほうに向かっている。

　わたしは左まわりに移動先を変えた。

　常に妖魔の気をそらす必要がある。

　化け物はわたしの動きを追うように、顔の向きを変えかけ――

　気配に気づいたのか、背後を振り返った。

　まだ早い！

　とっさにそばにあった折りたたみ椅子を投げつける。

　繊毛の生えた背中に命中した。

　化け物が動作を中断し、こちらを向く。

　蟹の脚のような顎脚が左右に広がり、大きく裂けた口がのぞく。

　あたりの空気がびりびりと振動するような、凄まじい咆哮をあげた。

　何かが視界の隅できらりと光った。襲いかかろうと身体を縮めた妖魔がよろける。

　ごとりと音をたてて床に落ちた。

　ダンベルだ。

「化け物、おれを追って来い！」

　和弘さんが器械めがけダッシュする。

　それを見た妖魔が跳び上がった。

　和弘さんをバックアップしなければ！

　わたしも床を蹴って走りだす。

　化け物の動きを目で追った。

　宙を跳ぶ妖魔は和弘さんをはるかに超えた。少女に向かう。

「梨恵ちゃん！」「梨恵、逃げろ！」

　わたしと和弘さんが同時に叫んだ。

　梨恵ちゃんの目の前の床に地響きをたてて着地する。

　悲鳴をあげ、尻もちをつく少女。

　それが彼女の命を救った。

　横薙ぎに振り払われた凶悪な腕が空（くう）をきる。

　少女は尻もちをついたまま後退りしている。

　顔が恐怖に歪んでいた。

　赤い瞳を向けた妖魔は片脚を踏みだし――

　がくりと歩行が止まった。

　湾曲した脚がハエトリグサにはさみこまれている。

　妖魔が怒りの咆哮をあげる。

　わたしと和弘さんが同時に到達した。

　わたしはすばやく少女を抱えあげる。

　立ちあがろうとしたときに、ふくらはぎに鋭い痛みが走った。構わず駆けだす。

　和弘さんは重いトレーニング器械に体重をかけ、押している。

　支柱の緩んでいたマシンがぐらりと傾き、化け物の上にのしかかる。

　妖魔は逃れようとするが、脚を固定され動けない。

　派手な音をたて、横倒しなった器械が下半身を押しつぶした。