妖魔の地、魔女の言葉、女神の魔法

第10話 追跡者たち

　和弘さんは森のなか、比較的大きな木が生えているところに導いた。

　大樹の根もとにかがみこみ、うろに片手を差しこむ。

　取りだしたのは、ワックスペーパーでくるまれたスコップだった。

「少し待ってくれ」

　近くの地面に突き立て、掘り返していく。

　すぐに作業は終わり、中から同じようにワックスペーパーにくるまれた幾つかの包みを取りだして地面に並べた。

　サイズはさまざまだ。

　それらを一つひとつ広げていく。

　あらわれたのは武器だった。

　クロスボウと矢の詰まった矢筒、鉄槍数本。わずかだがペットボトルの水と携行食料もある。

　梨恵ちゃんが目を丸くした。

「すごい！」

「和弘さん、これ……」

　頼りになる年上の男性はうなずいた。

「そうだ。少しずつ溜めておいたんだ」

「それじゃあ、森で妖魔に襲われたときに、ひとりで逃げろと言ったのも……」

「そういうことだ。妖魔をおびき寄せるほかに、放棄された武器を回収する目的もあった」

　そういえば、あのとき和弘さんは落ちていた武器を拾いあげていたっけ。

「おれと一緒に逃げたら、武器を隠しているあいだに、追いつかれる危険があった。そうなれば命はない。連れていくわけにはいかなかったんだ。ひとりで怖い思いをさせてすまなかったな」

「いいえ、いいえ……」

　それしか言葉が出てこない。

「おじさん、コロニーから逃げるつもりだったの？」

　梨恵ちゃんが質問する。

「おれは首長に目をつけられていたからな」

　ずっと前から少しずつ準備をしていたのか。

　やはり頼りになる人だ。

　和弘さんがわたしの微笑に気づいた。

「どうした？」

「頼りがいのある男の人だと思っていました」

「そうか」

　和弘さんが赤面する姿をはじめて見た。

　クロスボウと矢筒、鉄槍、それに糧食だけ選び、残りはもとに戻して地面に埋めなおす。

「さあ、行こうか」

「どこに行くつもりですか？」

「近くの店はほぼ略奪され、何も残っていない。危険だが、あのショッピングモールに行こう。もっと食べものや水が必要だ。それに医療品もな」

「首長は追手を差しむけると思いますよ」

　みんなの前で制裁を宣言した住人が逃げたのだ。

　捕らえなければ、しめしがつかない。

「おれもそれは考えた。レイダを信奉するやつらの計画がうまくいけば、クーデターが起こる。だが首長も狡猾だ。それくらいの予想はしているだろう。だから今は可能なかぎり、自分の駒は手もとに置いておきたいはずだ」

「わたしたちを気にかける余裕はないということですね」

「そうだ。とはいえ、放置しておくわけにもいかない。クーデターを潰した場合、外に火種を残しておきたくはないからな。それ故、多少の追手は放ってくると考えたほうがいい」

「たとえ少人数でも、武装していると思いますが」

「美紗紀、頭がまわるな。おれも首長は手段を選ばないと読んでいる。だから追手を避けるに越したことはない。おれたちが入った建物とは反対側にある施設に向かおう。あそこは広い。向こうほど大きな店はないが、必要なものは調達できるだろう」

「そのあとはどうしますか？　どこかで夜を過ごさなければなりません」

「モールのなかには密閉された部屋もあるだろう。しばらくはそこを根城にして、あとは――」

「新天地を探すか、様子を見てコロニーに戻るかですね」

「そうだ」

　レイダさまや神官さまが政権を握れば、コロニーも過ごしやすくなるだろう。

　そのときは協力しよう。

　わたしたちは出発した。

　和弘さんが前に立つ。クロスボウを構え、警戒しながら歩く。

　わたしは鉄槍とリュックを引き受け、梨恵ちゃんの手を引いてあとに続いた。

　森は静かだった。

　陽射しが降り注ぎ、地面に落ちた葉を照らしている。妖魔の心配さえなければ、散歩に来ていると錯覚してしまいそうだ。

　次第に植物相が変わってきた。

　ねじくれた樹木が多くなり、黄色と紫のまだらの樹々も出現しはじめる。

　空気が緑色に彩られている。

　大量のスプライトだ。

「気をつけろ、異世界の密度が濃くなっているぞ」

　和弘さんが歩行のペースを極端に落とした。

　このあたりは、だれも足を踏み入れたことのない地域だ。

　一歩一歩、足もとをたしかめるように歩を進める。

「美紗紀、鉄槍だ」

　わたしは鉄槍を手渡し、かわりにクロスボウを受け取った。

「梨恵ちゃん、植物に気をつけてね。わたしから絶対に離れちゃだめよ」

　かたい声で注意をうながす。

　このあたりは凶暴な植物が多いため、コロニーの人間もめったに足を踏み入れない。

　いやでも慎重にならざるを得なかった。

「うん、わかった」

　少女にも緊張が伝染している。

　和弘さんが不意に立ち止まった。

　わたしたちを振り返り、口の前で人差し指を立てる。

　かすかに足音が聞こえる。

　人の足音だ。

　それも多数。

　間違いない、追手だ。

　この場の恐ろしさがわかっていないのか、普通のスピードで近づいている。

　和弘さんが周囲を見まわす。

　隠れるところを探しているのだ。

　わたしはひとつの大木を指さした。

　ねじれた赤緑色の大木だ。枝からは無数の蔦が垂れ、意思をもっているかのようにぴくぴくと動いている。

　和弘さんがうなずいた。

「お姉ちゃん、あれ怖そうだよ。大丈夫なの？」

　手をつないでいる少女が囁く。

「恐ろしそうに見えるけれど、あれはこちらから悪さをしない限り、害はないの。わたしたちは、いつも採取班の仕事で外にいたから知っているのよ。ただ決して木を傷つけないようにしてね。それから、あの木の周囲には危険な草むらがあるから、わたしのあとを正確にたどって歩いて。絶対に踏み外しちゃだめよ」

「わかった」

　先端がわずかに赤みがかっている雑草を迂回し、大樹の陰に身を潜めた。

　追手が通り過ぎるのを待つ。

　ざくざくと落ち葉を踏む音が聞こえてきた。

　予想よりも、はるかに多い。

　二十人近くいそうだ。

　問いかけの視線を投げる。

　和弘さんも戸惑っているようだった。

　たかが脱走者ふたりの捜索に、こんなに人数をかけるものだろうか。

　しかもクーデターが起きているのだ。

　男の声がする。

「いい加減、追いついてもいい頃じゃないのか？」

「おれもそろそろだと思うがな」

「三十歳くらいの男と、高校生の女だったよな」

　三人目だ。

　梨恵ちゃんのことは発覚していない。

「多少の怪我はさせても構わないと聞いたが、捕らえたらどうするつもりなんだ？」

「知らん。よっぽど恨みがあるんだろうよ。おれたちには、どうでもいいことだ。関係のない人間がどうなろうが、知ったこっちゃない。あそこに住めれば何だって構わないさ」

　別の男が笑った。

「むしろ席を空けてくれたほうがいいな」

　わたしは和弘さんと目配せした。

　難民を使ったのか。

　人手を割きたくない首長が、コロニー移住を餌に使ったのだ。

　だから、こんなところを無頓着に歩いている。

　きっと使い捨てだから、武器は与えていないだろう。

　人数で圧倒するつもりだ。

　女性の声がする。

「どこかに隠れて、わたしたちをやり過ごそうとしているかもしれないわよ」

「そうだな。少し散開して探すか。四人ずつに分かれよう」

　まずいことになった。

　見つかるのも時間の問題だ。