妖魔の地、魔女の言葉、女神の魔法

第8話 魔女狩り３

　わたしは少女を自分の身体で隠し、扉の前で彼らに正対した。

　ちょうど逆光の位置にいる彼らは、しきりにまばたきを繰り返している。

「赤リボンか？」

　ひとりが言った。

　目の上で、手のひさしをつくっている。

「そうです」

「どうして部屋に戻っているんだ？」

　怪しんでいる様子はない。

「ちょっと気分が悪くなったので休ませてもらっています」

「そうか。昨日は大変な思いをしたからな」

　一緒にいる女性が言う。

「悪いけれど、部屋を調べさせてもらうわよ。決まりなの」

　広がって入ろうとしてきた。

　わたしは動かない。

「魔女探しですね」

「そうよ。たしか、あなたも集会の場にいたわよね」

「はい。でもそのあと気分が悪くなって」

「そうか。ゆっくり休んでいて良いぞ。上のほうには、おれたちから伝えておく」

「ありがとうございます。ここにはだれもいないですよ」

「具合が悪いのに入ってこられるのも嫌だろうが、おれたちも命令されているんでな。連絡棟の四階が受け持ちなんだ。悪く思うなよ」

　男性がわたしの脇を抜け、部屋に入ってきた。ほかの三人も続く。

　まずい！

「だれもいないわね。まあ当然だけど」

　腰に手をあて、部屋を見まわした女性が言った。

　えっ？

　梨恵ちゃんはわたしの後ろで震えている。

　どうして見えないのだろう。

　いや、そんなことはあとだ。

　この人たちを別の場所に誘導しない限り逃げられない。

「なにか聞こえませんか？」

　わたしは眉をひそめてみせた。

　魔女狩りの四人は耳を澄ます。

「ああ、聞こえるぞ。足音だ」

　偶然、別の棟でだれかが走ったようだ。

　テンポの速い足音がする。

「ひょっとして、魔女ですか？」

　信じるだろうか。

　四人が緊張した。

「まさか、そんなことはないと思うけれど……」

　女性の声がわずかに震えている。

「わたし、さっき見たんです。黒いドレスの一部だけですが。この四階にいました」

「おい、どうする？」

　ひとりが仲間に言った。

「どうするって、本来おれたちの目的は……」

　そう。首長の戦力を削ぐことだが、本物の魔女を見つけてしまったら……

　恐怖をあおってやろう。

「でも、怖いです。昨夜の犠牲者は眠っているあいだに襲われたんですよね。これじゃあ、政権を奪還しても、安心して寝られません」

　女性は青い顔をしている。

「たしかに赤リボンの言うとおりだわ。わたしたちの目的は平穏な生活を取り戻すことよ。いくら首長をその座から引きずり下ろしたって、夜も寝られない日が続くんじゃ、なにも変わらないわ」

「わかった。こっちは四人だし、武器もある。見つけたら……」

　別のひとりが廊下をのぞいた。

「いたぞ、黒いドレスの女だ！　逃げていく！」

「よし、追いかけるぞ！」

　四人は駆け去っていった。

　よくわからないけれど、助かった。

　わたしは胸をなでおろす。

「梨恵ちゃん、怖かったでしょう。大丈夫？」

「赤リボンのお姉ちゃんと一緒だったから、平気よ」

　健気にもほほ笑んでみせている。

「わたしのことは、美紗紀と呼んでね」

「美紗紀お姉ちゃんでもいい？」

「もちろんよ。さあ、行きましょう」

　わたしは梨恵ちゃんの手を引いて、そろそろと扉を開ける。

　みんな魔女を追いかけに行ったようだ。

　和弘さんと合流予定の倉庫は、この連絡棟のつきあたり、東棟に接する箇所の一階だ。

　連絡棟のこの四階は、わたしの部屋に来た人たちの担当と言っていた。

　彼らが消えたいま、なるべくこの階で移動距離を稼いだほうがよい。

　陽に照らされた廊下を少女とともにひた走り、東棟とのあいだにある階段に達する。

　下方を注意しながらすばやく下りる。

　二階に達したときに人の声がした。東棟のほうからだ。

　梨恵ちゃんと一緒に空いている部屋に走りこんだ。

　唇に人差し指をあてて合図する。

　少女はうなずいた。

「なあ、どうしても許せないやつがいるんだが」

　この声は回収班の二班の生き残りだ。

　ということは、クーデター側か。

「だれのことだ？」

「アレグロと赤リボン以外の回収班のやつらだよ。首長に取り立てられたやつらだ」

「ショッピングモールでなにかあったんだな？」

「あとから聞いたんだが、青シャツは死んで、アレグロと赤リボンは遅れて帰還したんだろう？」

「ああ、そうだ」

「やはりな。早く逃げ帰った六人は、おれたちを見捨てたんだ」

「どうしてそう思う？　おまえたちがいなかったから、先に帰ったと判断したのかもしれないぞ」

「妖魔に襲われたとき、ちょうど青シャツと交信中だったんだ。普通、応援に来るもんだろう？　それなのにアレグロや赤リボンよりずっと早く戻ってきた。ということは……」

「ああ、助けに来てくれたのは三人だけだったということか」

「そうだ。特に黒縁や新入りは、おれたちが妖魔に追われて逃げてきたときも、コロニーに入れるなと叫んでいた」

「二度も見殺しにされたわけだな」

「だから復讐してやりたい。ちょうどこのフロアは、新顔の寝ぐらだしな。チャンスなんだ」

　三人目の声がする。

「あいつらは首長派だ。どうせ拘束するが、それだけじゃだめなのか？」

「足りないね。おれたちを見殺しにしたんだ。六人がやられたんだぞ。同じ目にあわせてやりたい」

　最初の男が言った。

「おれは構わないぞ。どうせ気に入らなかったやつらだ。おまえたちはどうだ？」

　残りの者の同意する声があがる。

「ただ、やっつけるならそれなりの理由が必要だが」

「あるさ。魔女の協力者にしたてあげればいい。あの黒縁の恋人はスプライトの幻覚魔法の影響を受けて、仲間の目をつぶしたんだ。宙を睨んでたわごとも口走っていた」

　四人目が言った。

「まさに魔女そのものだな」

「それでいこう。武器を奪われるなよ」

　男たちの足音が遠ざかる。

　なんてことだ。魔女狩りを理由に暴徒化している。

　わたしは震えながら少女を抱きしめた。

　やがて奥のほうから叫び声が聞こえてきた。黒縁の声だ。

「なんだ、おまえら！」

「魔女に協力したやつらを捕えにきた正義の味方だよ」

「魔女に協力ってどういうことだ！」

「文字通りの意味だよ！　住人を殺しまわってコロニーを汚すやつらのことだ！」

「おれはそんなことしてないぞ！」

「おや、気づかずやっているらしいな。それこそ魔女の一味の証拠だ」

「ばかげたことを……よせ！」

　物の壊れる音と悲鳴が聞こえてきた。

「お姉ちゃん！」

　少女がしがみつく。

　これ以上、聞いていられない。

　わたしは梨恵ちゃんの手を引いて走りだした。

　一気に階段を駆け下り、一階まで達する。

　すぐそこに和弘さんがいた。

　気づかわしげな顔でわたしを見ている。

　少女の手を引いたまま、その胸に飛びこんだ。

「和弘さん、早くここを出ましょう！」