妖魔の地、魔女の言葉、女神の魔法

第6話 魔女狩り１

　わたしの推測に和弘さんはうなずく。

「おまえの言うとおりだが、事態はもっと深刻化するような気がする」

「どういうことですか？」

　わたしはグラウンドを見まわしながらたずねる。

　仕事があるため、人々は三々五々散りはじめているが、まだ立ち話をしているグループもある。

　レイダさまと神官も周囲の人々と話し合っている。

　和弘さんは周囲に鋭く目を配る。

　わたしたちのまわりにはだれもいない。

　声を低めた。

「昨日の活躍で、レイダの人望が頂点に達している。彼女を信奉するやつらが黙っていないだろう」

　舵を切りそこなったと和弘さんが言ったのは、そういうことか。

「反乱ですか？」

「そうなるな。巻きこまれる前に脱出しなければならない。特におれたちは首長に目をつけられている。反乱の噂が耳に入れば、まっさきに捕らえられるだろう」

「そうすると、今日じゅうには梨恵ちゃんを探しだし、逃げる必要がありますね」

「おまえもおれも、今日一日は自由に動ける。チャンスだな」

　和弘さんは少し考えたあと言葉を継ぐ。

「おれは回収班のリーダーとして武器と装備の交渉をする。そのときに倉庫を見てまわり、リュックと水を手に入れよう。食糧は少し貯めたものがある」

「わたしはその間、梨恵ちゃんを探します」

「頼んだ。保護したら知らせてくれ。おれは倉庫のあたりにいるはずだ。問題は門衛をやっている警備班だが、すんなり出してくれるかどうか……」

　わたしはサスペンダーの警備員を思い浮かべた。

「わたしに好意的な人がいます。サスペンダーの男性です。その人のシフトを狙えば、うまくいくかもしれません。ただ、もうひとりが持ち場を外したときしかチャンスがありませんが」

「それでいい。警備の者だってトイレにいくだろう。どちらが行っても、サスペンダーと話せればいいんだ」

「わかりました」

　和弘さんと話すと、計画がすらすらと決まっていく。決断力があるからだろう。

「美紗紀殿、アレグロ殿！」

　神官が近づいてきた。

　レイダさまは先に戻っているようだ。

「神官さま」

　髪の長い美しい男性は周囲を見まわした。和弘さんと同じだ。

　人に聞かれては困る話に違いない。

「なんでしょうか？」

　意図を理解したしるしに小声で応じた。

　神官もボリュームを落とす。耳をそばだてないと聞こえないほどだ。

「首長から統治権を奪いとる計画があると、住人のかたから話をもらいました。それに乗ろうと思います」

「クーデターということか？」

　神官は和弘さんに視線を移した。

「はい。彼らは無血革命と言っていましたが。それでおふたりのことです」

「おれたちは脱出する。悪いが協力はできないんだ」

　きれいな顔だちの男性はうなずいた。

「そうだろうと思っていました。政権を奪取できたら合図の旗を掲げます。それを目にしたら戻ってきてほしいのです。おふたりはコロニーにとって必要なかたです。レイダさまも、それを望んでいらっしゃいます」

　和弘さんはわたしに視線を投げた。

　判断をまかせてくれたのだ。

　わたしは頭を下げた。

「ありがたいお話です。友理のことも心配なので、そのときはお願いいたします」

　神官は美しくほほ笑む。

「そう言っていただければ嬉しいです。住人たちとの打ち合わせもあり、お手伝いはできませんが、ご成功をお祈りしています」

　わたしたちは神官と別れたのち、校内に戻る。

　途上で和弘さんと別行動になり、わたしは梨恵ちゃんを探しに音楽準備室に向かった。

　昼前の校内、特に居住区のあたりは静まりかえっている。

　仕事のある者は持ち場に出かけ、夜勤の者は眠っているのだ。

　梨恵ちゃんを探しだすのも難しくないだろう。

　しんとした音楽室に入り、奥にある準備室の扉を開いた。

　だれもいない。

　どうしてだろう。

　この時間、訪れる者はいないはずだ。

　思案していると音楽室の扉が開く音がして、話し声が聞こえてきた。

「ねえ、聞いたかしら。また事件が起きたそうよ」

「事件って昨日の妖魔のこと？」

　掃除班の女性たちだ。

　梨恵ちゃんはスケジュールを知っていたので別の部屋に動いたのか。

　最初の女性が答える。

「違うわ、例の魔女の件よ」

　どきりとした。

　魔女？

　わたしは準備室の扉を開けた。

「それはいつのことですか？」

　二十代の女性ふたりが大きな声をあげる。

「赤リボン！　いきなりそんなところから出てこないでよ、驚くじゃないの！」

　それならどこにいれば驚かないのだろう。

　そう思いながらも頭を下げる。

「すみません、探しものをしていたもので。それで、魔女のお話をしていたようですが」

　ひとりが言う。

「そうよ、今朝のことなの。また全身から血を抜かれた犠牲者が出たのよ」

「今朝というと首長の話のときですか？」

「それか、その前ね」

　もうひとりがぶるっと震えた。

「明け方ってことじゃないの。みんな眠っている時間よ。鍵もないのに、そんなときに襲われたら防ぎようがないわ」

「まったくね！　早く捕まえてもらわないと、いずれ皆殺しにされるわ。妖魔よりも恐ろしい！」

「首長はどうするつもりなのでしょう」

　最初の女性があきらめたように言う。

「あの首長が自分の利益にならないことをやるわけないじゃない！　だから、わたしたちで魔女を探し出すのよ。そのための特別班もつくっているらしいわ」

　その言葉にわたしは青ざめる。

　大変なことになった。

　全教室を一斉捜索されてしまう。

　本来、存在するはずのない梨恵ちゃんが発見されれば、それこそ魔女にしたてあげられる。

　彼らより先に見つけなければ！

　礼もそこそこに教室を飛び出した。