妖魔の地、魔女の言葉、女神の魔法

第5話 独裁政治

　結局その日は、梨恵ちゃんの捜索にあてる時間がとれなかった。

　いずれにせよ、校内は騒然としている。どこかに隠れてしまっているだろう。

　翌朝早く、わたしたちはグラウンドに集められた。

　フェンスを修繕中の整備班を除き、動ける者はみな集合させられている。

　こんなことははじめてだ。

　ごった返す人ごみのなかから和弘さんを見つけだし、隣に立った。

「何がはじまるんでしょう」

「昨日の騒ぎに関することだとは思うが、わからないな。ろくでもないことだけはたしかだ」

　和弘さんは疲れているようだ。

　あまり寝ていないのだろう。

　わたしは年上の男の顔を見上げた。

「和弘さん、大丈夫ですか？　心配です」

「大丈夫だ。おまえのその言葉で元気が湧くよ」

　疲れた笑みを見せる。

「静かにしろ！」

　朝礼台に乗った首長の取り巻きが大声をだす。

　ざわついていた場が静かになった。

　みんな良くないことが起こると思っているのだ。

　わたしは周囲を見まわし、端のほうに立つレイダさまと神官を発見した。執行部の側でなく、住民と同じように並ばされている。

　嫌な予感がする。

「これからコロニーの方針に関する大事な話がある。心して聞け！」

　かわって首長が上ってきた。

「昨日は大変な日だった。君たちもさぞ恐ろしい思いをしたとことと思う」

　隣で和弘さんが皮肉を言う。

「自分は真っ先に安全な場所に逃げこんだくせにな」

　そういえば、和弘さんは首長と一緒にいたのだっけ。

「和弘さん、ありがとう」

　わたしは片手を伸ばして、その大きな手を握る。

　屋上からの指示がなければ、妖魔の餌食になっていた。

　和弘さんとレイダさまのおかげで、わたしは今日もここに立っていられる。

「おまえが無事で良かったよ」

　強く握り返された。

　壇上では首長の話が続いている。

「わたしは二度とこのようなことが起こらぬよう、君たちに約束しよう！　まずは難民の対処についてだ」

　左右の裏門を指さす。今日も朝から難民が集まっていた。

　正門のほうは、建物の反対側で見えないが、同じだろう。

「今後は侵入しようとする者どもには、厳正に対処する！　これまでは温情をかけていたが、それも終わりだ。警備班には実弾を支給することにした。現在、配置についている彼らには、支給済みだ」

「自分のけちな失敗をうまくごまかしたな」

　和弘さんが小声で言う。

「まったくだぜ」

　近くのだれかが呟いた。

「次にコロニー内部の統制だ！　こちらについても厳格なルールを適用する！」

　グラウンドが少しざわついた。

「静かにしろ！」

　取り巻きが再び声をあげる。

　静かになったのを見て、首長が再開する。

「信賞必罰だ！　コロニーに貢献した者にはそれに応じた報酬を、害を与えた者に対しては、より厳しい制裁を与えることにする！」

　あちこちで舌打ちの音が聞こえる。

「今朝はその第一回目の適用だ。回収班！」

　横を向いて呼ぶと、取り巻きの背後から六人の男たちがあらわれた。

　新入りや黒縁の姿がある。二班を見捨てて逃げてきたやつらだ。

　レイダさまの治癒魔法で回復した二班のふたりはいない。

「回収班は困難な任務を成し遂げ、貴重な物資を持ち帰った。多大な貢献だ！」

「二班や雄二さんを犠牲にしてね」

　わたしは呟いた。

「この行為に報いるため、彼らを執行部の一員とする」

　ひどい！

　和弘さんと雄二さんが妖魔を足止めしたから、彼らは追跡の恐れもなく逃げて来られたのに！

　わたしは和弘さんの顔を見上げる。

　瞳が潤んでいたかもしれない。

　和弘さんは黙って見返す。

　穏やかな目に怒りの色はなかった。

「いいんだ、美紗紀」

　この人は、こういう人なのだ。

「次に罰則だ！」

　首長はいっそう声を張りあげる。

「赤リボン！」

　わたしはびくりとした。

　手を握る和弘さんの力がこもる。

「回収班の任務をこなしたことは賞賛に値する。しかし、反抗的な態度がそれを帳消しにした！　よって警備班に移動を命ずる。なお、功績を認め、本日は休養を与える。ゆっくり休み、英気を養うがよい」

「勝手なことを言うやつだ！」

　和弘さんが吐き捨てる。

「そしてアレグロ。常日頃から著しく反抗的なこの者は、回収班専属とする！」

　なんですって！

　衝撃のあまり、顔から血の気が引くのがわかった。

「但し、物資を持ち帰った功績は認め、班のリーダーを任せよう」

　嘘だ。

　雄二さんが亡くなったから、統率者が必要になっただけだ。

　あの経験豊富な雄二さんでさえ、命を落とした。

　和弘さんだっていつそうなるかわからない。

　和弘さん……

　涙が地面にしたたり落ち、黒い染みをつくる。

「美紗紀、泣くな」

　和弘さんの静かな声。

「泣いてなんかいません」

　鼻声で返す。

　首長の演説はまだ続いていた。

「最後にコロニーにおける平等性の推進について説明する。特権の剥奪だ。一部の者が享受している特権を剥奪し、他の住人と平等に扱う。ここまで言えばだれを指しているのかわかると思う。レイダと神官だ。ふたりには適切な仕事に従事してもらう」

　グラウンドに大きなざわめきが広がった。

「静かにしろ！　コロニーのルールに従い、この二名の最初の職務は回収班の仕事だ」

　二度目の衝撃がわたしを貫いた。

　自分たちのことも忘れてレイダさまに目を走らせる。

　ふたりは何ごともないかのように、静かな表情でたたずんでいる。

　神官さまはともかく、レイダさまはどれほど危険な任務なのか、わかっていないのかもしれない。

　周囲のざわめきは収拾がつかないほどに大きくなっていた。

「回収班の出発は三日後！　なお、成果のなかった先の回収班ふたりも、これに加えるものとする。以上だ！」

　場内が騒然とするなか演説を切りあげた首長は、新たな取り巻きとともに去っていった。

「あいつ、舵をきりそこなったな」

　落ち着いた和弘さんの声がする。

　わたしは世界で一番大切な男性の顔を見た。

「和弘さん、一緒にコロニーを出ましょう」

「いいのか？」

「構いません。一刻も早く梨恵ちゃんを探しだし、三人でここを去りましょう」

「昨日、おれが持ちかけたとき、おまえはレイダを気にかけているようだったぞ。ほかにも気になることがあるように見えた」

　さすがに鋭い。

「はい。ですが、今はそれどころではなくなりました。実は、わたしの友人がレイダさまに保護されています」

「保護というからには、その友人に問題が起きているのだな」

「自分の意思を失っているようなのです。同じような女性たちを、レイダさまは巫女として保護しています」

「それで二の足を踏んだわけか」

　わたしはうなずく。

「はい。彼女のことはレイダさまにお願いしておきます。心配なのは、レイダさまと神官さまの回収班の任務ですが、頼みの和弘さんがいなくなれば、さすがに強行できないと思います」

　回収班が全滅すれば支給した武器や装備が無駄になる。

　さすがの首長でも、まったく成功の見込みのない任務を、人はともかく資源を費やしてまで推し進めることはないだろう。