妖魔の地、魔女の言葉、女神の魔法

第9話 青シャツの秘密

「聞かせてくれ」

　青シャツさんが言った。

　和弘さんもわたしを見ている。

「毒ガスをつくりましょう」

「毒ガス？　美紗紀、おまえ高校生だろう。そんなものをつくれるのか？」

　わたしはにっこりした。

「ここにある品でできますよ。漂白剤と酸性洗剤を使うんです」

　和弘さんは、右手の握りこぶしを反対の手に打ちつけた。

「混ぜるな危険作戦か！」

　混ぜるな危険作戦……

　なんだか格好悪い。

　でも和弘さんだから許そう。

　気を取り直して説明する。

「塩素ガスを発生させてやれば、いくらあの化け物でも無事ではすまないでしょう」

　青シャツさんが感心したように言う。

「赤リボン、冴えているな」

　わたしは笑顔を向けた。

「赤リボンじゃありません。美紗紀です」

　以前の和弘さんの台詞のまねだ。

　青シャツさんは破顔する。

「わかった。おれは、雄二だ」

「雄二さんですね、はい」

「おれは、和弘だ」

　雄二さんは笑った。

「わかっているさ。おまえたちは名前で呼びあっていたからな。コロニーのなかで、そんなことをするのはおまえたちくらいだ」

　わたしたちは顔をあわせ、どちらからともなく微笑を浮かべる。

　心から信頼できる人がいるというのは良いものだ。

「ひとつ問題がある」

　和弘さんが話題を戻した。

「なんだ？」

「塩素ガスは空気より重い。床で発生させただけでは、やつの顔まで届かないんだ。かといって、二本のボトルを投げつけただけでは、すぐに逃げられるだろう。あの化け物はすばやい」

　雄二さんが腕を組んだ。

「ひと工夫いるってことか」

　それについてはすでに考えてある。

「あいつの顔に直接かけてやりましょう。さすがに顔で発生するガスからは逃げられません。こちらを襲うどころではなくなるでしょう。苦しみはじめたら、さらに追加してやれば確実です」

　われながら、身の毛のよだつようなことを言う。

「どうやって浴びせるんだ？」

　和弘さんが心配そうに言う。

「わたしが棚の上で待機します。妖魔が近づいたら、漂白剤を頭の上からぶちまけてやります。あとは離れたところから洗剤を投げつければ、わたしたちに被害が及ぶことはないでしょう。もちろん、最初におびき寄せる必要はありますが」

　和弘さんは苦い顔をした。

「そんなことだろうと思ったぞ。おまえが危ない橋を渡ることになる」

「でも、わたしが一番体重が軽いんです。適任だと思いませんか？」

　わたしは同意を求めるため雄二さんに顔を向け――にやにやしているのに気づいた。

「おまえたちを見ていると、うらやましくなる。おれもそういう相手がほしいよ」

　和弘さんはうろたえたような顔になった。

　どういう意味だろう。

　雄二さんは真顔になる。

「ところで、おまえたちに頼みがある」

　和弘さんが顔をしかめた。

「このタイミングでそれは聞きたくない台詞だな」

「まあ、そう言わずに聞いてくれ」

　雄二さんはひと息ついた。

「おれには姪がいるんだ。姉の子だよ」

「コロニーにいるのか？」

「ああ、その子ひとりだけだがな。姉は移住を許されなかった。今はどこにいるかわからない。もしかしたら、すでにこの世にはいないのかもしれない」

＂その子＂という言いかたに引っかかった。

　コロニー居住者の最年少は、わたしと友理のはずだが……

「ひょっとして、姪御さんは子どもですか？」

　雄二さんはわたしを見る。

「勘がいいな。十二歳だ」

　和弘さんが驚く。

「十二歳！　よく移住が許可されたな！」

「許可されてないよ。おれが匿って（かくまって）いるんだ」

「移住を許されなかったお姉さんが子どもを託したんですね」

「そうだ。だが、ある日首長に見つかってしまった」

　わたしは息を呑んだ。

「追放されたんですか？」

「いや、取り引きを持ちかけられた。黙っていてやるかわりに、要求を呑めとな」

「回収班のリーダーだな」

　そういうことか。

　入植時を除き、ミスをしでかさないかぎり、住人が回収班に組み入れられることはない。

　わたしたちのように懲罰として与えられた場合でも、任務に成功すればお役ごめんとなる。

　成功率は低いが、希望は残してあるのだ。そうしないと脱走者が続出する。

　わたしは雄二さんがずっと回収班にいるのが不思議だった。幾度も任務を成功させているのだ。

　裏にそんなからくりがあったとは。

　優秀なリーダーがいなければ、回収班を組織しても、遠征のたびに全滅するだろう。物資も手に入らない。

　だから雄二さんを釘づけにしたのだ。

　ひどいことをする。

「首長のやつ、汚い手を使いやがる！」

　和弘さんが吐き捨てるように言った。

　雄二さんは瞳を曇らせる。

「おれは、いつまでも生き延びられるとは思っていないんだ。こんな任務を続けていれば、いつかやられるときがくる。仮に今はしのげても、歳を重ねればいずれミスをするだろう。そのときに気がかりなのは、姪の運命だ」

　利用価値のなくなった子どもがどうなるかは、想像にかたくない。

「わかった。その子の名は何と言うんだ」

「りえだ。梨（なし）という字に恵みだ」

「梨恵だな。どこに匿っている？」

「普段は音楽準備室だが、だれかに見つかりそうなときは、空いている部屋に逃げこむよう言ってある。引き受けてくれるか？」

「もちろんだ。だが、おまえが無事に戻ることが第一だぞ」

　わたしは深くうなずきながらも、雄二さんの言葉を頭のなかで反芻（はんすう）していた。

　――いつまでも生き延びられるとは思っていない。

　わたしは、この先もずっとコロニーにいたいのだろうか。