妖魔の地、魔女の言葉、女神の魔法

第4話 スプライト１

　ショッピングモールは巨大な複合施設だった。

　広大な敷地内にさまざまな建物が立ち並び、公園やスポーツ施設なども併設されている。

　わたしと和弘さんの前に居並んでいるのは、先に塹壕から出た回収班の仲間だ。全員が一様に中身のない、ひしゃげたリュックを背負っているのが滑稽だった。

　みな微動だにせず立ち尽くし、駐車場の先を見ている。

　わたしたちはその視線を追い――同じように立ちすくんだ。

「何なの、これは……」

　背後で女性のつぶやく声がする。塹壕から出たばかりのショートカットだ。

　わたしたちのすぐ前には無人の駐車場が広がり、主のいない車が放置されていた。

　その先にそびえるのはモール最大の建物だ。

　照りつける太陽のもと、威容を見せる十階建てのショッピングビル。

　――そのビルがねじれていた。

　まるで粘土細工のように上方が曲がり、歪んでいる。地面に向かって九十度に折れている箇所もあった。

　どうしてこれだけの応力がかかっているのに崩壊しないのだろう。

「空間が……歪んでいる」

　わたしの疑問に答えるかのように、先ほどの女性が声を漏らした。

　和弘さんが視線を向ける。

「あの歪んだところに入ったらどうなる？」

　ショートカットは身震いした。

「わかりません。どこかほかの場所につながってしまうのか、あるいは自分の背中を見るはめになるのかもしれません。折れ曲がったように見えるのは、見せかけです」

　青シャツさんが応ずる。

「上階には行かないほうが賢明だな」

　身体の変調を感じた。

　おかしい。

　わたしたちの右手、駐車場の奥だ。そこだけ空間が渦を巻くような感覚を覚える。

　神殿のときと同じだ。

「美紗紀、どうした？」

　和弘さんの声が遠くから聞こえる。右方の失調感に気持ちが引きずられ、集中できない。

「和弘さん……」

　わたしは力なくもたれかかる。

「美紗紀！」

　和弘さんの焦ったような声。

「妖魔だ！」

　だれかが叫んだ。

　ぼんやりした目を向ける。

　駐車場の先から長い腕をした妖魔が、目にも止まらぬスピードで駆け寄ってくる。くすんだ茶とグレーの入り混じった身体が、みるみるうちに大きくなる。

「建物のなかに逃げこめ！」

　青シャツさんのかけ声で一斉に走りだした。

「美紗紀、しっかりしろ！」

　和弘さんがわたしを抱えながら走る。

「和弘さん、置いて行って……」

　力なく訴えるが、わたしの相棒は答えない。いっそうの力をこめて走る。

　建物の前までたどり着いた。

　先に到着した数人が、ガラスの自動扉の隙間に手を差しこみ、左右から引っ張っていた。

　鈍い摩擦音をたてて扉が広がる。

「開いたぞ！」

　待ちかねていた人々が、どっと流れこむ。

　わたしはちらりと背後を振り返った。

　妖魔がまっすぐ突進してくる。

　進路上にあった車に激突した。

　金属がへこむ音してボンネットが破壊される。勢いよく車が弾かれ、半回転して隣の車に衝突した。

「なかに入るぞ！」

　和弘さんに抱えられながら扉を抜ける。

　もつれる脚を必死に踏んばる。切れぎれの思考を懸命にかき集め、この先のレイアウトを思い描く。

　入ってすぐは細長いホールになっており、右側に五基のエレベーターが並んでいるはず。

　エレベーターは使えない。まっすぐホールを抜けて――

「だめだ！　防火扉が下りている！」

　前方で絶望の叫びがあがった。

　天井から下りた金属のシャッターが行く手を阻んでいた。

　男性がシャッター横のボックス内にある赤いボタンを何度も叩いている。

　和弘さんがわたしを抱えながら怒鳴った。

「そんなことをしても無駄だ、電気は通じていない！　反対側の壁に手動の巻上げ機があるはずだ！」

　ひとりが飛びついてハンドルを回す。

　頑丈なシャッターが少しずつ上がっていく。

　わたしの目の前にいるショートカットの女性が後ろに視線を送った。

「もう間に合いません！」

　悲鳴があがる。

　妖魔がガラス扉を走り抜けたところだった。

　口もとにある蟹の脚のような六本の顎脚がうごめいている。赤い瞳をこちらに向け、光らせる。

　わたしたちは口ぐちに叫び声をあげた。

　武器を手にしていることも忘れ、必死で壁に背中を押しつける。そうすれば建物のなかに潜りこめるとでもいうように。

　わたしの視界が影で覆われた。

　和弘さんが身体でかばっている！

「和弘さん、嫌です！」

　わたしは絶叫した。

　和弘さんは動かない。

　ぶあつい胸板を叩くが、びくともしなかった。

　無言でわたしを抱きしめ、盾になる。

　泣きながらもがいた。

「お願い！」

　肩越しに迫り来る妖魔の姿が映る。

　和弘さんの背中に向かってまっすぐ走ってきた。

　化け物が膝を折りたたみ、跳躍する。

　もう、だめだ！

　妖魔の身体が空中でかき消えた。

「えっ？」

　思わず声をあげる。

　たった今まで妖魔が存在していた空間に、薄い緑色をした花粉のようなものが舞っていた。まるで緑茶の粉をばらまいたかのようだ。

　緑の色味が鮮やかに空中を彩る。

　かすかに光っている様子さえ見てとれた。

「和弘さん」

　震える声で名を呼ぶ。

　命を捨てて守ろうとしてくれた男性が、ゆっくりと顔をあげた。

　瞳に戸惑いの色が浮かんでいる。

「妖魔が……来ないな」

　覚悟していた死が訪れなかったことに気が抜けたのか、ぼんやりとした口調だった。

　わたしは震える手を伸ばし、薄緑の花粉を指差した。

「見てください」

　和弘さんが半身を後ろにねじる。

「スプライトか」

「はい」

　顔を戻すが、わたしを抱きしめたまま離れない。

「まだ油断はできないぞ」

「わかっています」

　広い胸のなかでくぐもった返事をする。

　スプライトはゆっくり広がり、わたしたちに向かって漂ってきた。

「何なんだ、あれは？　妖魔じゃないのか？」

　防火扉の前で新顔のひとりが緑色に光る花粉を見つめている。

　彼らのまわりにもスプライトが漂っていた。

「スプライトだ。動くなよ」

　青シャツさんは壁にへばりついた姿勢のまま動かない。

　視線だけを動かし、薄緑色の花粉の行方を追っている。

　スプライトがわたしたちの顔のあたりに達した。

　視界が緑の花粉に包まれる。

「スプライトって何だ？」

　さっき質問した男が言った。

　彼らのところには、まだ舞っていない。

「微小生命体だ。普段はおとなしい。何もしなければな」

　緑の花粉を見つめる青シャツさんの身体が緊張で強張っている。

　スプライトがわたしの鼻や耳のなかに入ってきた。

「我慢しろよ」

　頭上から和弘さんの声が降る。

「はい」

　鼻の奥にまで入りこんだ生物が、喉を通り抜け、身体の内部に広がっているのが感じられる。

　青シャツさんも全身を緑の生命体に包まれているが、微動だにしない。

　古参メンバーは緊張して動きを止めている。

　新顔たちは戸惑い顔だった。

　新入りが近づくスプライトに向かって、一歩踏みだす。

「おれたちは、こんなちっぽけなホタルに怯えていたってのかよ！」

　青シャツさんがあわてた。

「待て！　刺激するな！」

　聞く耳を持たない新入りは緑の花粉のなかで鉄槍を振りまわす。

　空気が破裂する音がした。

　新入りが武器を落とし、絶叫する。

　右手で反対の腕を押さえていた。

　左腕が血まみれだった。無数の細かい穴が空き、真っ赤な血が流れ落ちている。