妖魔の地、魔女の言葉、女神の魔法

第2話 世界変異

　塹壕は門から少し進んだ先にあった。

　表面に木の板が渡され、木の葉や枝などで覆っている。

　強風が吹いたらどうなるかわからないが、たしかに一見しただけではわからないようになっていた。

　少なくともこの点に関しては、首長は嘘を言っていなかったわけだ。

　カムフラージュの板を外し、青シャツさんが入り口の前で立ち止まった。

　わたしは前の人の肩越しにのぞきこむ。

　内部はかろうじて四人の大人が並んで歩けるくらいの幅だった。

「二列縦隊で進むぞ。おまえたちが先頭に立て」

　新顔の二人組に命じた。

　指名されたふたりは鉄槍を手にして穴に降りる。

「次はおまえたちだ」

　わたしにちょっかいを出した新入りとその相棒に命令する。

「前のやつらと距離を空けろよ」

　指示されたふたりが入っていった。

　その調子で前方を新顔で固め、中央に古参、最後列を新顔というように隊列をつくっていった。わたしたちは、最後から二番目の列だった。リーダーの青シャツさんの組みはわたしたちのすぐ前だ。

「美紗紀、理由はわかるか？」

　和弘さんが囁く。

　わたしはうなずいた。

「はい。先頭が最も危険です。侵入した妖魔にまっさきに狙われるからです。だから戦力としては未知数の新顔で前方を固めました。同じ理由で、襲われやすい最後尾にも新顔を配置しています」

「そうだ。経験者でもある古参がやられると、隊に動揺が走るからな」

「はい」

　塹壕は薄暗かったが、ところどころ天井の羽目板の隙間から日が差しこんでいた。

　地面は土中の水分が滲出（しんしゅつ）したと見えて、ぬかるんでいる。壁の補強もないため、数か月も経たぬうちに崩れてしまいそうだ。

　粗末な仕上げではあるが、目的地まで延々と続いている。

　これをつくるのに、どれくらいかかったのだろう。

「どうした？」

　わたしの様子を見た和弘さんが小声で問う。

「これだけのものを掘るのに、何人が犠牲になったのだろうと思っていました」

　自分の口調がしんみりとなっていた。

「そうだな」

　背後から声が聞こえてくる。

「ねえ。この世界変異、どうして起きたのか知っている？」

　後ろの新顔ふたりだ。たしか男女の組みだったはず。

　わたしは耳をそばだてる。

「さあ？　あいつらがやったんじゃないのか？　地球を侵略しに来たんだと思っていたけれど」

　男性が答えた。

「それが違うの。侵略者は、むしろわたしたちのほうよ」

　男は疑いのこもった声をだす。

「そんなわけないじゃないか。どうやっておれたちが侵略したんだ？　この足の下にあるのは宇宙船の床じゃなくて、普通の大地なんだ。おれたちが侵略したのなら、地球ごと移動したとしか考えられないぞ」

「まあ、そういうこと。いい、これは国際機関の研究所にいた人から聞いた話だけど」

「きみの前の恋人か？」

「そこはどうでもいいわ」

　前置きした上で話しはじめた。

「彼らは、次元に穴を空ける研究をしていたのよ」

「次元に穴を空ける？　どういうことだ？」

「並行宇宙のことよ。この世界の外側には、わたしたちの世界とは少しずつ違う世界が無数にあるの。その世界のひとつと小さなつながりをつくるつもりだったそうよ」

「どうしてそんなことをするんだ？」

「エネルギーよ。違う世界とつながれば、そこからエネルギーを取り出せる。資源だって無限に手に入れられる。並行世界は無数にある。世界のエネルギー問題は一挙に解決するわ」

「それがどうしてこうなったんだ？」

「ミスをしたの。穴を空けるつもりが、世界全体を重ねてしまった」

「世界全体を重ねる？」

「ええ。わたしたちの世界と別の世界が、ぴったり重なってしまったというわけ」

　もうひとりが息を呑む音がした。

「それが妖魔のいる世界だったってわけか」

「そういうこと。だから地面の下も、空中も、何もかもが化け物のいる世界と融合したの。この世界のどこにも逃げ場はないのよ。もうわたしたちがいた世界は消えてしまったから」

「つまり、おれたちの世界そのものが、異世界と化したってことか。やってくれやがったな！」

　男がうめくような声をあげる。

　わたしたちは茫然として聞いていた。

　 「そういうことか」

　和弘さんが喉にからんだような声をだす。

　後ろの会話は続いていた。

「もとに戻す方法はないのか？」

「無理よ。彼らが真っ先にやられてしまったわ。わたしは、たまたまその日に休んだ彼から聞いたのよ。研究所は跡形もなくなったって」

　突然、うわずった声があがった。前方からだ。

「妖魔だ！」

　わたしたちのすぐ前にいる青シャツさんが声を張りあげる。

「何匹だ！」

「一匹、最前列！」

　短い答えが返ってくる。

　あとは激しい息づかい。

「二列目、三列目、最前列と合流！　前に出て支援しろ！」

　青シャツさんの指示。

「四列目、武器を構えてそのまま待機！　五列目と六列目は、四列目と間隔を詰めろ！　前のやつらが破られたら、おまえたち六人で防げ！」

　和弘さんが冷静な声をだす。

「美紗紀、ここまで来るかもしれない。準備しておけ。仲間にかからない位置から噴霧するんだぞ」

「はい！」

　わたしはスプレーガンを構えた。

　和弘さんが一歩前に出る。

　すぐに意図がわかった。盾になって防ぐつもりだ。

　和弘さんが足止めしている間に、わたしが水酸化ナトリウムを浴びせる。

　妖魔は強力だ。少しでも遅れたら、和弘さんは死ぬ。

　あいつだって、少しは手傷を負っているはず。

　外しはしない。絶対にやってみせる。

　わたしは口を引き締め、妖魔があらわれるのを待つ。

　前方で悲鳴があがった。

　ひとりやられたのだ。

「この、化け物が！」

　ほかの仲間の叫び声が響く。

　そのとき気づいた。

　青シャツさんが新顔を前後にまとめたのは、単に戦力を試すためだけではない。

　これは、人間の盾なのだ。

　前からきた妖魔に最初の六人があたる。

　次にまた六人。

　いくら化け物が強力でも、いつまでも無傷というわけにはいかない。中列まで達する頃には、大きな傷を負っているだろう。

　そこでとどめを刺す。

　つまり前方の人間を消耗品と見た戦術なのだ。

　わたしたちは、ほかの人間を犠牲にして生き残る。

　なんということだろう。

　これでは、首長となんら変わるところがない。

「美紗紀、おまえはそんなことは考えなくて良い。自分が生き残ることだけに集中しろ」

　わたしの動揺を読んだ和弘さんが諭す。

　そうだ。わたしたちは生き残らなければ。

「はい。わたしと和弘さんが生き残ることだけに集中します」

　台詞の一部を変えた。

　和弘さんがやさしく苦笑する。

　気づいた頃には、最前列の叫びは止んでいた。

「前列！　始末したか！」

　青シャツさんが呼びかける。

「ああ、やっつけたぜ！」

　新入りの男の声が返ってきた。

「犠牲者は？」

「先頭のひとりだけだ！」

「よし！　二列目のおまえたちは……」

「青シャツ、右に気をつけろ！」

　和弘さんの声が走る。

　リーダーのいる側面の壁が崩れた。

　青シャツさんは確認もせず、反射的に飛び退く。

　隣の男性は驚いて立ち止まった。

　それが明暗をわけた。

　土中からいくつもの関節のある緑色の鎌のようなものが飛び出す。大人の腿ほどもある太さだ。

　関節部分から折れ、青シャツさんの相棒の胴に巻きつく。

　驚いた男が鉄槍を落とした。

　わめき声をあげ、太い緑の鎌を拳で殴りつけながら助けを求める。

　青シャツさんはクロスボウで射ようとするが、仲間が邪魔になり狙いをつけられない。

「美紗紀、助けるぞ！」

　和弘さんが鉄槍を構え、緑の鎌に向かって突進する。

　わたしはぴたりとそのあとを追った。