妖魔の地、魔女の言葉、女神の魔法

第10話 闇に潜むもの

　神官との立ち話が長くなってしまった。

　神殿を出るころにはすっかり日が落ち、外は暗くなっていた。

　振り返ると、その神官が大きな扉を閉めるところだった。

　あらためて見てみると、入り口の扉は後づけのように感じる。レイダさまのために、専用にしつらえたのかもしれない。

　月明りのなか、だれもいないグラウンドをひとりよこぎる。

　貴重な電力はフェンスへの通電に使用しているため、照明にまわす余裕はほとんどない。校舎の明かりさえも特定の部屋で使っているだけだ。

　月の位置の関係で、校舎の影がグラウンド側に差している。

　そのあたりだけは、真っ暗闇だった。

　連絡棟の中央玄関から建物に入ろうとしたとき、その暗闇にうずくまる黒い影があった。

　どきりとして足を止める。

　妖魔が入りこんだのだろうか。

　コロニー内とはいえ、たったひとりで照明の灯りも届かない夜に、建物の外にいるなんてばかだった。

　神殿で気を失ってさえいなければ、明るいうちに戻れたろう。

　脚がすくみ、へたりこみそうになる自分を叱咤して、震える足で一歩ずつ後退する。

　急激な動きは危険だ。声を出してもだめ。

　ぼんやりとした黒い影がゆっくりと立ちあがる。

　わたしは息を呑み、立ち止まった。

　こちらを見ている気がする。

　顔の角度を変えたのか、赤い瞳が星の光を反射して輝いた。

　ああ、やっぱり見ている。

　すぐに全力で逃げなければ。

　無理だ。

　今朝の仲間と同じように、すぐに追いつかれる。

　それで終わりだ。

　もう動けなかった。

　わたしは蛇に睨まれた蛙のように立すくみ、ただ自分が殺されるのを待っていた。

　どれくらい時間が経っただろうか。

　赤い瞳が見えなくなっている。

　動いてもいいのだろうか。

　妖魔はいないのだろうか。

　早くこの場を立ち去りたいが、動くのも怖い。

　暗闇に向けて目を凝らした。

　いなくなっているような気もする。

　いつまでもこうしてはいられない。

　後退りのための一歩を、かかとから、ゆっくり踏みだす。

　ざくりと地面を踏む音がした。思った以上に大きい。

　化け物が引き返してくる！

　わたしは目を閉じ、身体を硬直させて、襲いくる衝撃と痛みを待つ。

　――何も起こらなかった。

　恐るおそる目を開き、様子をたしかめる。

　凝りかたまった闇があるだけだ。

　くるりと身体を反転させ、全速力で駆けだす。

　自分の口からかすれた悲鳴が漏れている気もするが、止められない。

　昇降口に飛びこみ、階段を駆けあがる。割り当てられている部屋のある四階に達すると、わき目も振らず廊下を走り抜ける。

　扉が開く音がして、並び部屋の住人が顔を出すのがわかったが、構わず走った。

　見慣れた自室に飛びこみ、壁際に達する。近くにある毛布を頭からかぶり、震えながら入り口の扉を見つめた。

　背中を壁に押しつけ、恐怖に怯えながら朝が来るのを待った。

「赤リボン、起きろ！」

　だれかが呼んでいる。扉を叩く音もする。

　そこで目が覚めた。

　とても眠ることなどできないと思っていたが、そうでもなかったらしい。

　教室の窓からは、すでに朝の光が差している。

　わたしは眠い目をこすり、教室の扉を開けた。

　男の人がいらついたように顔を見る。

「なんでしょうか」

「なんでしょうかじゃない！　早く体育館に迎え！　放送に気づかなかったのか？」

　呼び出しにも気づかないほど寝入っていたのか。

　わたしは頭を下げる。

「すみません！　すぐに向かいます」

　迎え役の男性はさっさと行ってしまった。

　わたしは身だしなみもそこそこに、急ぎ足で指定の場所をめざす。

　一階まで降り、体育館への渡り廊下を小走りに駆ける。

　両開きの扉は開いていた。

　二十人くらいの男女が集まり、一段高くなった舞台のほうに視線を向けているようだった。

　わたしはそっとなかに入り、大人たちの一角に、身を縮めて身体を紛れこませる。

　みんなの視線を追った。

　舞台の上には首長とその取り巻きが立っていた。

　遅れてきたわたしを見ている。

　叱責の言葉が飛ぶかと思ったが、首長の視線はわたしを通り越し、集まった一同をひとわたり見まわす。

　わたしはひと息ついて、周囲の大人を観察した。

　女性もいるが、男のほうが多いようだ。

　フロア側に立っている者は、わたしを含め、ちょうど二十人。

　昨日コロニーへの入植を認められたばかりの難民も前方で勢揃いしている。

　新入りの男がわたしの視線に気づき、振り向いた。

　途端ににやにや顔になる。

　わたしはぷいと顔を背け、ほかの人に目を向けた。

　がっちりした体躯の青シャツの男性の姿が見える。

　あれは回収班のリーダーだ。

　回収班の任務は最も危険な仕事だ。あの青シャツの人は、ずっとそれをやり続けている。

　いやな予感がする。

　首長は昨日、失敗の埋め合わせをしろと言った。

　任務に失敗した班員の生き残りと、入ったばかりの難民たち。

　ということは……

　わたしは絶望的な気分になった。

「どうやら揃ったようだな」

　わたしの気分にお構いなく、首長の声がこだまする。

「今日のおまえたちの仕事だ。ショッピングモールまで出て、必要な物品を持ち帰ってこい」

　途端に館内がざわめきだした。

　新入りとその仲間は、何のことかわからず当惑したように周囲を見まわしている。

　わたしは小さなうめき声をあげた。

　やはりそうだ、これは懲罰任務だ。

「ショッピングモールだと！」

　わたしが絶望に浸っていると、声があがった。

　青シャツのリーダーだ。

「話が違うじゃないか！　あそこは妖魔の出没地域だぞ！」

　首長は冷たい視線を返す。

「わかっているのか？　おまえは不満を言える立場ではないんだぞ！　無駄飯を与える余裕はないんだ。本来なら放り出されても文句は言えない立場なのに、チャンスを与えてやっているんだぞ。感謝しろ！」

「おい、どういうことだ？　教えろ」

　いつの間にか、あの新入りの男がわたしの近くにやって来ていた。

　言いかたに少しいらつくが、今はそんな場合ではない。

「回収班は、懲罰班とも呼ばれているの。割り当てられた仕事に失敗して、コロニーに損失を与えた者に課される任務なのよ」

　そう。昨日のわたしのように。

　新入りは警戒するような声をだす。

「危険なのか」

「生還率は五割」

　さすがに怯んだようだ。押し黙った。

「うまく任務に成功すれば、もとの安全な仕事に戻れるわ」

　答えながら、頭の隅で思考をめぐらせる。

　そうはいっても、ここに呼ばれた人たちは、みな頼りにならない。もちろん、わたしを含めてだが。

　このメンバーのうち、コロニー外での仕事にたずさわっていたのは和弘さんだけだ。ほかは内勤。

　当然のことだが、なかでの仕事は外の任務とくらべ、はるかに命の危険が少ない。

　にもかかわらず、大きなミスをしてここに集められたのだ。

　そのような者が集まれば、任務の成功率は極端に低くなる。

　わたしの思考はさらに漂い流れる。

　和弘さん以外で唯一頼りになるのは、あの青シャツの人だけだ。何度も任務に成功している。

　それにもかかわらず、未だに回収班にいるのはなぜだろう。

「おい、赤リボン」

　新入りが不満げな顔つきをしているのに気づいた。

「どうしたの？」

「おれはミスなんてしてないぞ」

「新しく入った者は必ずやらされるのよ。コロニーに貢献できる人間かどうかを見られるわけ」

　自分の命を賭けてだが。

「あんたも経験したのか？」

「したわ」

　思い出したくない記憶だ。

「で、何人が戻れたんだ？」

「ふたりだけ。わたしともうひとりよ」