妖魔の地、魔女の言葉、女神の魔法

第7話 女神との会見

　新入りの男に視線を戻す。

「それでは、わたしはこれで失礼します。あとは支給所に行って必要なものをもらってください」

「待ってくれ、支給所ってのはどこにあるんだ？」

　わたしはグラウンドに視線を送った。

「目についた人にたずねてください。だれでも知っています」

　そっけなく答えたあとは、神官のもとに小走りで向かう。振り向きもしなかった。

　ちょっとだけ溜飲を下げることができた。

「お待たせいたしました、神官さま」

　近くまで来ると頭を下げた。

　二十歳半ばの神官は、女性と見間違うような細い身体だった。

　顔も女性のように美しい。印象的な赤い唇と切れ長の目をしている。

　長くまっすぐな髪を背中まで垂らしているのは、レイダさまと同じだ。

　美しい神官は微笑した。

「どうやら苦労しているようですね、赤リボン殿」

　新入りの案内役のことを指しているようだ。

「神官さまのお声がけに救われました。ありがとうございます」

　長い髪の男性は手を振る。

「いえいえ、レイダさまのご配慮ですよ。あなたの様子をご覧になって、早めに呼ぶよう命じられたのです」

「まあ、レイダさまがですか？」

「はい。おやさしいかたですから」

　そこでため息をつく。

「もう少しご自分の立場を考えて行動していただければ、私も気が休まるのですが」

　わたしは思わずくすりと笑う。

　レイダさまは世間知らずなので、さぞ気苦労も多いことだろう。こんなにきれいな男の人が困った顔をするのは、ちょっとした見ものだ。

「おや、赤リボン殿には、私の苦労をご理解いただけているようですね」

　わたしは秘密をうち明けるように言う。

「はい。今朝がたレイダさまには、高校とは何ですかと、真顔で聞かれました」

　一瞬、あっけにとられたような顔をした相手は大笑いしはじめた。

「高校ですか！　さすがに私も学校の概念については、お教えしませんでした。どうやら、私たちは同じ苦労を共有する同士ということになりそうですね。あなたは、私のはじめての理解者です」

　理解者。

　きっと本音だ。

　神官さまは、そういった人物を心から欲しているに違いない。

　権力の分散を嫌った首長が、神官やレイダさまを苦々しく思っていることは、わたしも耳にしている。

　おふたりの力になってあげたい。

「はい、わたしも……」

　あれ？　どうしたのだろう。

　神官が眉をひそめる。

「赤リボン殿、どうしました？」

「ちょっと気分がすぐれなくて」

　なんだかおかしい。

　空間が揺らいでいるような、見当識の喪失を感じる。

　わたしの案内人は心配そうな顔になる。

「きっと働きすぎでしょう。朝から大変な目にあったのです。レイダさまとの面会前に、少しお休みになられますか？　神殿のなかでも構いません」

「すみません、ありがとうございます」

　神官の肩を借りながら巨大な扉をくぐった。

　建物の内部は真っ白だった。

　滑らかな壁の続く廊下を抜け、広い円形の部屋に入る。

　壁の一角を削ってつくったような長方形のくぼみに寝かされた。

　くぼみは大柄な大人が楽に入るサイズで、わたしの身体なら余裕だった。

　床（とこ）は見かけと違ってやわらかい。まるでベッドに寝ているかのようだ。

　実際に寝台なのかもしれない。

　横になりながら、ぼんやりとあたりに目をさまよわせる。

　どのような仕組みかわからないが、壁を透過して外の光だけが部屋のなかに入りこんでいるようだ。

　あいかわらず気分はよくない。

　わたしのまわりの空間が歪んでいるような感じだ。胃の腑がひっくり返るような感覚を覚え――

　気がつくと、目の前に美しい顔があった。

「レイダさま！」

　わたしはびっくりして飛び起きる。

　いつの間にか眠っていたようだ。

　レイダさまは、ふふっと笑う。

「あまりにも寝顔がかわいいので、つい見入ってしまいました」

「すみません」

　わたしは赤面した。

　だらしない寝顔を見られるなんて恥ずかしすぎる。

　しかも、相手は超のつくほどの美女なのだ。ただでさえレベルが違うのに、これでは無限大の差になってしまう。

「構いませんよ。お加減はよくなりましたか？」

　わたしは身体のなかを探った。

　あのおかしな感覚は消えている。

「はい。すっかりもとに戻りました」

　美しい女神はにっこりする。

「それはよかった。では、こちらへ来てください」

　寝台から身を起こし、示されたソファに移動する。校長室にあったものだ。

　わたしと向かいあったレイダさまは、顔を奥に向けた。

「神官殿」

　どこからともなく、あの神官があらわれた。わたしに片眉をあげて無言で問いかける。

　体調は戻っている。

　回復したことを示すために、軽く会釈した。

　レイダさまは、半身だけを相手に向けている。

「友理殿を連れてきてもらえますか」

　華奢な男性はすぐに姿を消した。

　女神さまは視線を戻す。

「話というのは友理殿のことです」

「はい」

「友理殿は、あなたよりも早く、このコロニーにやって来ました」

　そうだったのか。わたしは一度も見たことがなかった。

「すぐ近くにいたのですね。きちんと探していれば、もっと早くに出会えていたかもしれませんね」

　レイダさまは小首をかしげる。

　そのしぐさが何ともかわいらしかった。

「どうでしょうか。美紗紀殿がこのコロニーに来て間もない頃、友理殿は巫女として神殿で起居することになりましたから」

「そのときにレイダさまにお声がけしていれば、すぐにでも会えたということですか」

　美しい女神さまは眉を曇らせた。

「そうでもありません」

「どういうことですか？」

「あなたがコロニーに来てすぐ、事件が起こりました」

　覚えている。

　警備の人たちが、あわただしく行き来していた。

「妖魔ですね。当時はわかりませんでしたが、後日聞いたところによれば、外に出ていた収穫班が襲われたとか」

「そうです。今朝の美紗紀殿と同じです。そのひとりが友理殿でした」

「友理ですか！　傷の程度はどれくらいだったのですか？」

「重傷でした。そのため、わたしが治療にあたったのですが……」

　レイダさまは、わたしを見ながら言葉を濁す。

　少なくとも今朝の様子では、身体に影響する大きな傷は残っていないようだった。

　レイダさまが魔法を使えるというのは本当かもしれない。

　そうか。だから首長は、レイダさまや神官殿を無碍（むげ）にできないのだ。魔法を使える彼女は、自分に何かあったときの保険なのだ。

　ちょうどそのとき、神官が戻ってきた。

「レイダさま、友理殿をお連れしました」

　女神さまが礼を言うと、彼は一歩下がり、後ろに控えた。

　レイダさまは声をかける。

「友理殿、こちらへ来てください」

　わたしの友人は無言で歩いてくる。

　その顔は無表情だった。わたしの姿は視界に入っているはずだが、何の反応も示さない。

　嫌な予感にとらわれた。

「レイダさま、もしや友理は……」

　女神さまは痛ましげな顔になる。

「はい。事件以来、彼女の意思が感じられなくなってしまったのです」