妖魔の地、魔女の言葉、女神の魔法

第3話 女神登場

　わたしは生い茂る樹々のあいだを懸命に走った。肩のあたりで髪の先端が揺れる。

　並走する影が見えたような気がするが、気のせいだと言い聞かせる。

　立ち止まれば死ぬ。

　恐怖だけがわたしを動かす原動力だった。

　でこぼこした地面に足を取られないよう注意しながらも、腕を大きく振りあげ、力のかぎり大地を蹴る。

　コロニーが見えてきた。右手前方だ。

　建物は片仮名の「ヨ」の文字の格好をしている。

　わたしの通っていた高校だ。「ヨ」の縦線の右側がグラウンド、反対側が中庭になっており、そこに正門がある。

　わたしは建物を見おろすように、正門に向かって「ヨ」の下の横棒に沿って走っている。

　このまま直角に折れて斜面を下り、フェンスを乗り越えたいが、電気柵になっているため、そういうわけにはいかない。

　すでに全身汗みずくで息もあがっている。それでも力を振りしぼり、最後の道程を走る。

　正門だ。

　門の前にはコロニーへの居住を許されなかった人々が群がっている。

「どいてください！」

　枯れた声で叫ぶが、だれも動こうとしない。羨望と憎しみの混じった目でわたしを見つめるだけだった。

「お願い、通して！」

　邪魔をするかのように押し黙ったまま動かない。おそらく、実際に妨害をしているのだろう。

　門の内側でライフルを手にしている警備員ふたりも、数十名の集団とわたしとを交互に見るだけで手を出しかねている。

「赤リボンは妖魔に追われているぞ！　用心しろ！」

　聞き覚えのある声が大きく響き渡る。

　警備員の顔色が変わった。銃を構え、わたしの後方をすかし見る。

　正門前の群衆がわれがちに逃げだした。

　残っているのは数名のみ。

　わたしはスピードを落とさずに彼らのあいだをすり抜け、細く開けてくれたゲートの隙間を駆け抜ける。

「通電しろ！」

　すばやく閉めた警備員のひとりが奥に向かって叫ぶ。

　指示を受けたひとりが建物の外壁に取りつけた配電盤を操作した。

　見た目に変化はないが、電流が通ったようだ。正門の外にいる人たちが飛び退いた。

　わたしは屈みこんで両膝に手をつき、ぜいぜいと荒い息をたてる。

　コロニーの人たちがなにごとかと集まってきていた。

　少し離れた場所には、アレグロさんがいる。

　門外に陣取っていた群衆を追い払ってくれた人。

　まだ膝が言うことを聞かないが、どうにか近くまで歩み寄った。

「ありがとうございました」

「礼など、いらん」

　そっけない返事が返ってきた。

　助けてくれたのはありがたいが、それならどうして森のなかで放置したのだろう。

　質問しようと口を開きかけたとき、不機嫌そうな太い声がした。

「アレグロ！　赤リボン！」

　振り向かなくてもわかる。首長だ。

　アレグロさんの視線がわたしの肩越しに流れ、背後の人物に焦点をあわせる。

　わたしはいやいや振り返った。

　五十歳くらいの男性が、屈強そうな部下を従え、目を怒らせて睨んでいる。角ばった顔、ぎょろりとした目。人に命令することに慣れたような雰囲気だ。

「ほかはどうした」

　首長が言った。

　アレグロさんは冷静に答える。

「みんなやられた。生き残ったのはおれたちだけだ」

　あの梯子の人も犠牲になったのか。

「武器と収穫物はどうした？」

　案の定、犠牲者のことは通りいっぺんだった。

　アレグロさんの目に怒りの色がひらめく。

「妖魔に襲われたんだぞ！　そんなことを気にしていられるか！」

　首長が怒鳴り声をあげた。

「ばかもの！　数少ない武器なんだぞ！　放置して済む問題か！　妖魔に侵入されたらどうするんだ！」

　アレグロさんは負けていなかった。

「みんな死ぬさ！　だが、あのとき武器を持って逃げても殺されていた！　おまえは人の命よりも武器が大切なのか！」

「わたしはこのコロニーを預かっているんだ！　二百人近い住人の人生を背負っているのはわたしだ、おまえじゃない！　武器はその二百人の命を守る大切なものだ！」

「そこまで大切なら、おまえが行って取ってこい！　おれたちはここで帰りを待っていてやるぜ」

　首長が言葉に詰まった。目をぎらぎらさせ、黙って睨みつけている。

　わたしははらはらした。

　首長に逆らって良いことなどひとつもない。あとで懲罰任務を与えられるのが関の山だ。

「首長、それくらいにしてあげてください」

　やさしい声がかかった。

　居合わせた人々がざわめき、口々に言いあう。

「レイダさまだ」「女神さま」

　わたしは声の主に視線を向ける。

　美の化身がそこにいた。

　白い絹のようなドレスをまとい、肩まで垂らしたつややかな黒髪、慈悲深い笑みをたたえた神秘的な顔。

　その姿は女神そのものだ。

　彼女につき従っているのは、ふたりの巫女だ。顔を伏せているため、表情は読み取れない。

　美しいレイダさまは、穏やかにさとす。

「アレグロ殿も、赤リボン殿も、死の一歩手前まで行ったのです。もう少し寛容になってあげてください」

　首長は不服そうな顔をするが、言葉をしぼりだした。

「わかりました」

　次いで、冷たい光を帯びた目をわたしたちに向ける。

「おまえたち、今回の埋めあわせはしてもらうからな。覚えておけよ」

　アレグロさんはぷいと顔をそむけた。

「はい、すみません」

　わたしはおとなしく答える。

　これ以上へまをすると、このコロニーから放り出されることは間違いない。居住を懇願する人たちは、ひっきりなしに来るのだ。

　コロニーが維持可能な人間の数には上限がある。

　首長は警備班を置き、毎日のように嘆願に来る彼らを追い払っていた。

　コロニーにとって有用な人物しか居住が許されていないのだ。

　特殊技能を有する者、武器を扱える者、重労働に耐えられる者だ。

　ここに年寄りはいない。

　わたしが置いてもらえているのは、単に若い女であるからに過ぎない。

　年上の女性たちがそうであるように、いずれ、わたしも男たちの相手をしなければならなくなる。

　わたしも子どもではない。それくらいは承知しているし、覚悟もしている。

　わたしの価値はいまのところそれだけなのだ。

　わたしが考えているうちに、アレグロさんはとっくに立ち去っていた。

　警備員に質問する首長の声が聞こえる。

「門の前に残っている難民は、どれくらいいる？」

　自分の目でたしかめれば一目瞭然だが、目を向けようともしない。

「十名です」

　ひとりが答えた。

　首長は手を振る。

「全員入れてやれ。居住者の補充だ」

　ライフルを持った男が驚いた顔をした。

「テストをしなくて良いのですか？」

　入植にあたっては事前に心理テストを行うのが定めだった。コロニーへの潜在的脅威となる人物をあぶり出すためだ。

「構わん。妖魔がくるとわかっていて残ったくらいだぞ。とんでもない愚かものだが勇気だけはある。使いようによっては優秀な兵士になるだろう。自分で考えることを放棄しているからな。もちろん、使い捨てだが」

　コロニーの指導者はにやりと笑った。

　レイダさまがかすかに眉をしかめる。

　あきらかに嫌がらせだ。

「承知しました」

　命令を受けた警備員は電気を遮断するよう指示し、難民を入らせた。