シングルトラック ～あの山の向うへ～

16 勝敗の行方

　二時間ほど前、航は中野の背中を追って、瑪瑙山の山頂を超えようとしていた。

　先頭を譲らない中野の背中が、徹のそれと重なった。

　共に積んできたトレーニングの日々、航の心は、徹への思いで一杯だった。

　航は、瑪瑙山へ向かう途中、悪路に阻まれて中野から離されかけた。

　しかし山頂が近づき急登斜面に入ると、その差をじりじりと縮めて追いつく。

　この先に待ち構えているのは山頂からの下りゲレンデ。そしてシングルトラックの山道。さらには砂利道の林道だ。

　ゲレンデと砂利道は、スピードがある航が優勢だ。

　しかしシングルトラックは、悪路が予想される。そうなると、分が悪い。

　ゲレンデでリードして、シングルトラックで追いつかれ、林道でスピード勝負を仕掛ける。航の頭の中に、勝利への青写真が出来上がった。

　航は中野を射程圏に捉えながらゲレンデに突入した。

　そして下りに入るなり、意を決して仕掛ける！

　ゴール会場の飯綱高原。

　ゲレンデに漂う朝霧の中、姿を現したのは黒い影、中野だった……

　航はゲレンデで勝負を賭け、中野の前に出た。

　しかしその時、空から大量の雨が降ってきた。

　雨は勢いを増し、ゲレンデを川のように変えていく。

　どしゃ降りの雨は、航のスピードをそぎ落とした。

　経験に勝る中野が、下りのゲレンデで航を突き放す。

　航はなりふり構わず懸命に追った。

　しかし無情にも、差は開く一方だった。

　それでも航は諦めない。

　最後に待ち構える林道での逆転を信じて、中野の背中を追う。

　しかし追えども、追えども中野の背中が見えない……

　中野がゴールしてから五分後、霧の中から航が現れた。

　特設ステージの上では優勝インタビューが行われている。

　航のゴール接近に気づいた中野が、インタビューを中断するよう促した。　

　ＭＣはマイクを一旦下げ、会場にいる全ての者が航のゴールに注目する。

　ゴールへ接近する航の表情には、達成感が浮かんでいた。

　出来る事は、全てやり切った。

　そんな満足げな顔で、もはやそこに苦難の色はない。

　中野のゴールを上回るような大きな拍手に迎えられる。

　航はゴールの手前で一度立ち止まった。

　そして、目の前に張られていたゴールテープを両手で掴む。

　大きく息を吸い込み、頭の上にテープを掲げると、空を仰ぎながらゴールラインを踏み越えた。

　身体中が汗と泥にまみれた姿は、この男がどれほど過酷な状況で、悪戦苦闘してきたかを物語っていた。

　爽夏の瞳には、逞しく、光り輝いた航の姿が映りこむ。

　爽夏は何かに突き動かされるように航へ駆け寄った。

　そして大粒の涙をこぼして、航に抱きついた。

　北信濃スーパートレイルは、台風接近による悪天候のため、レースは短縮された。

　短縮の発表は午前三時で、走行中の選手は次のエイドまで競技を続行し、到着したエイドがゴールと認定されることになった。

　ロードレースならば、発表と共にレースを終わらせる事ができる。

　しかしトレイルレースの場合は山中の選手を、その場で回収する事が出来ないため、回収可能なところまで移動させなければならないのだ。

　結局、完全完走となる飯綱高原まで到着できたのは、中野と航の二人だけだった。

　優勝が中野、航は準優勝となる。

　ゴール飯綱高原のひとつ手前、戸隠高原まで到着できたのは二十九名だった。

　そのうち女性は別所泉（ペーサー松本さやか）だけだ。

　航のライバルである佐山と上田は笹ヶ峰まで到着したが、体調不良によりレース続行を断念してリタイヤとなった。

　台風による暴風雨は、航のゴール後、三時間が経過した頃から本格的になった。　　

　しかしその頃には全選手がエイドに到着していたので、大きな事故無く大会は幕を閉じる事ができた。

　悪天候も相まって、過酷なレースとなった第一回北信濃スーパートレイルだが、出場した殆ど全ての選手がコースの素晴らしさと大会の運営を賞賛し、出場した選手の殆どが、翌年の出場を希望していた。

　航のゴールから二時間が経過した頃、爽夏の電話が鳴った。

　発信元は小百合だ。