シングルトラック ～あの山の向うへ～

4 山伏峠へ

　航からＬＩＮＥで、やすらぎの森通過！　の知らせが届いたとき、爽夏は、芦ノ湖スカイライン料金所脇のトレイルに差し掛かっていた。

　芦ノ湖西岸のハイキングコースから離れると、山伏峠までは激しい上り坂が続く。

　鼻歌を歌いながら走っていた時とは一転して、息を弾ませながら、前へ進まなければならない。

　それでも爽夏の軽やかな足取りは衰えを知らない。小刻みなステップを踏みながら、軽快に山道を登っていく。一見すると、その場で足踏みをしているように見えるかもしれない。しかし確実に前へ前へと進んでいる、これが爽夏のランニングスタイルなのだ。上り坂で、ギアを上げて加速していく航と、ギアを落として、脚への負担を軽くする爽夏、二人の走りは対照的だ。

　森の中の山道や、丸太の階段を乗り越えると、箱根外輪山の尾根筋に出る。

　このあたりに来ると、コースは森林防火帯（山火事の広がりを防ぐために樹木が伐採された帯状地帯）となるので、視界が開ける。

　目的地の山伏峠レストハウスを、山上に捉えた。

　あと少し……　今日は、何としても逃げ切る……

　足元に現れた、山伏峠２キロ、の案内板。それを確認して、一旦、足を止める。

　振り返って、今来た道を見下ろすと、冬枯れした芝と、熊笹の上に、大きな青空が広がっていた。首を左に振れば、群青の芦ノ湖、それに駒ケ岳……　小さな雲の塊が西から東へと流れていく。

　こんな景色を独り占めできるなんて最高だぁ、爽夏は頬を緩めた。

　調子はすこぶる良い、今日は逃げ切れそうな気がする、そう思って、ところどころに見通せるハイキングコースを目で追うと、水色のウェアを身に纏った男が、かろうじて目視できるほどの小ささで確認できた。僅かな時間、眺めている間に、その姿がどんどん大きくなってくる。航だ……

「やばっ、もう来たぁー」

　爽夏は、ひとり言を呟いて、慌てて二、三歩後ずさりをすると、すばやく向きを変えて、また元のリズムで走り出した。

　ここからの航の追い上げは何度も見せつけられている。

　この距離なら逃げ切れる、そう思っていても、あっという間に捉まってしまうのだ。爽夏は、いつもより早めに動きを切り替えた。

　上体を前傾させて、着地した足を素早く引きつけ、真下に振り下ろす。

　両腕を鋭く振り、全身を使って上り坂を駆け上がる。

　これまでのような、省エネ走法ではなく、残っている力を搾り出すような力強いフォームに切り替えた。

「今日こそは、逃げ切るんだ」

　もはや体力を温存する余裕は無い。

　残り２ｋｍ、跳ね上がる心拍数に、溜まっていく乳酸、激しい呼吸、ヒリヒリする気管支の痛み、そして破裂しそうな肺……　全力疾走がどこまで持つか、自分に挑む。爽夏は顎を引いて、視線を落とし、無我夢中で笹藪のトンネルを突き抜けていく。