坂の途中

３６

　原口健史が峠の古屋を尋ねて来たのは、その日の午後四時頃だった。家の横の畑で、白髪の老婆が野菜の手入れをしていた。健史は車から降りると、野菜の横の土にお参りするように手を合わせている老婆に尋ねた。

「こんにちは。木下りんさんにお会いしたかとやけど、おるやろか？」

「りんさん？」

　銀歯が光った。

「りんさんは、おらんですか？」

「あんた、誰ね？」

　老婆の目は健史に向けられているのに、焦点が合っていないようだ。

　健史はやさしく笑った。

「わたしは原口といいます。りんさんのお母さんとは、昔とても親しかったとです」

　話し声を聞いて家から出てきた亜紀が、健史に駆け寄った。ノースリーブの服にショートパンツを身に着け、キャバ嬢の時と変わらないくらい輝く肌を露出している。

「けんじさん、こんにちは。どうしてここが分かったとです？」

　手を握り、男の目を熱く見つめる。

「いろいろ調べさせてもらったとよ。ゆりこの写真も見させてもらった。今日は、ゆりこの娘に、もう一度会いたくて来たとよ」

「もうっ」

　自ら握った手を振り払って、亜紀は頬を膨らませた。

　健史は目を丸くして聞いた。

「おやおや、何か気に障ることを言ってしまったのかな？」

「どうしてわたしの周りの男どもは、わたしじゃなくてりんに会いたがると？　太田ゆりこと、けんじさんは、昔、そんなにいい仲だったとですか？　まさか、りんは、けんじさんの娘だったりして？」

　亜紀は冗談でそう聞いたのだが、健史は真顔になった。