坂の途中

３１

　金曜の夕方、仕事を終えた鈴が峠の古屋に帰り着くと、義祖母の景子と義妹の亜紀の他に、長身の男が待っていた。

「ただいま、あっ」

　玄関を上がったところで、鈴は目に角を立てて固まった。

「こんばんは、久しぶり」

　片手を上げて挨拶するのは、以前付き合っていた山下一成だ。

「えっ？」

　呆然とする鈴に。一成の隣の亜紀が言った。

「あらあら、りんはウブなんだから。素直に喜べばいいのに」

　鈴は首を振り、一成に言った。

「何で？　何で来たと？」

　一成の代わりに亜紀が答えた。

「いっせいは、りんのこと、忘れられんって。ねえ、いっせい？」

　亜紀に脇をつつかれて、一成も言う。

「あ、うん。りんちゃん、ごめん。やっぱりぼくは、おまえのこと好きなんだ」

　鈴は畳に上がり、弁当が入った袋を卓袱台に置いた。

「弁当、三つしかなかけん、三人で食べて。あたしはよかけん」

　そう言って家を出ようとする鈴の腕を亜紀がつかんだ。

「あんた、お腹すいてるやろ？　わたしといっせいは、ラーメン食べてきたけん、弁当はいらんとよ」

　夕食を終え、鈴がトイレに入っている間に、亜紀は計画通り、祖母を連れて家を出た。流しで手を洗ってから、鈴は家の中を見まわした。

「あれっ？　二人は？」

「ぼくらのために、気を利かせてくれたとよ」

　と言いながら、一成が立ち上がった。

　長身の一成が近づくと、彼の影も大きく迫り上がり、鈴の胸騒ぎも膨れあがった。

「あたしたち、もう終わったとよ」

　と腰を引く鈴を、一成は食いつくように見つめる。

「ぼくの鈴への思いは、日々膨らんでいるとよ」

　鈴は目を伏せて首を振った。

「ごめん。あたしはもう、無理」

　そう言って、またも家を出ようとする。

　一成はすかさず駆け寄って、娘が玄関へ降りる前に後ろから抱き留めた。「あっ」という娘の声がもれた。女のやわらかさを体じゅうで感じ取ると、彼の胸を指先でくすぐりながら言った亜紀の言葉が、一成の胸に鮮鮮と甦った。

『あんた、男でしょうが。押し倒すとよ』

　鈴を部屋の中へ引き戻しながら彼は言った。

「ごめん。ぼくはおまえをあきらめられん。もう、おまえを離さん。ぼくのりんちゃん」

「離さんね。離さんと、大声出すけんね」

「ここは峠の一軒家だよ。大声出しても、誰も来んけん」

「あんた、頭おかしいとじゃない？　もしかして、あんたもお義父さんと同じね？」

「おとうさんって、何のことね？」

　鈴の頭に熱い血が煮え立った。身をよじって叫んだ。

「知らん。知らん。離せえ。離せえ」

　抱きしめる腕の力が増し、鈴の胸をぎゅうっと潰した。

「もう二度と離さんけん」

　もがき揺れる女の尻に、猛り立った男が突き当たった。

　鈴の胸は、一成の腕以上に、義父との悪夢に押し潰されていた。

『押し倒すとよ』と言う亜紀の声がもう一度男の胸に響いた。娘を振り回して畳に倒し、覆いかぶさった。

　鈴は身をよじって逃れようとしたが、力が入らない。

「このクソがあ、このクソがあ」

　罵声を吐きながら、鈴は抵抗できるものを手探りしていた。そしてあの灰皿を手にしていた。義父を殺したあの凶器を。その瞬間、今彼女を押さえ込んでいる男は義父になっていた。鈴の頭で熱い血がぼこぼこ沸騰した。義父は頭から血をだらだら流しながらも、怖い目で鈴を見つめ、胸のボタンを一つ一つ外していった。

「ごめんなさい、ごめんなさい」

　と涙ながらに鈴は繰り返していた。握りしめた灰皿が指から離れると、それは箱ティッシュになって畳に落ちた。どんなに謝っても許されない罪が、闇の巨象のように鈴に圧し掛かっていた。ブラウスを引きちぎるように剥ぎ取ると、義父は一成の声で「ぼくのりんちゃん」と言って、血塗れの顔を近づけてきた。鈴は両手で顔を覆い、唇を守った。そして首を振りながら叫んだ。

「あんたのあたしじゃなかあ。あんたのあたしじゃなかあ」

　ためらう男の胸に、再び亜紀の言葉が思い起こされた・・『女はね、男の押しに弱かとよ。やっちゃえば、りんだって、あんたから離れられなくなるけん』その言葉がもう一度男の背を押した。鈴のジーパンのベルトを外してボタンも外し、ファスナーを下げた。

「やめて、お義父さん。やめて、お義父さん。きゃあああ」

　娘の絶叫が亜紀と景子が散歩する峠道まで響いた。

「おとうさんって、何言ってると？」

　と聞きながらも、一成は鈴のジーパンを尻から剥ごうと力を込めた。

「ごめんなさい、お義父さん。許してください。あたし、あきちゃんとけいこお婆ちゃんのために、身を粉にして働いてきたじゃないですか。あたし、ちゃんと責任取って死にますから、どうか許してください。ああ」

　鈴は泣きじゃくりながら願ったが、義父は恐ろしい顔でジーパンを太ももから脛へと引っ張っていく。義父の頭の血がだらだら流れ落ちて、鈴を赤黒く汚していく。恐ろしさに叫ばずにはいられない。ジーパンが足先から抜けた瞬間、男が鈴の体から離れた。その隙をついて鈴は駆け出し、流しへ飛び込むようにぶつかって、へたり込んだ。慌てて追いかけた男が再び娘を襲おうとすると、その胸元に凶器が突き出された。鈴の手には包丁が握られていたのだ。一成は危うく身を引いて叫んでいた。

「ばか、ぼくを殺す気ね？」

　その言葉に、鈴はぶるぶる震えだした。そして慟哭しながら言葉を絞り出した。

「ごめんなさい、お義父さん。あたし、ちゃんと責任取るけん。どうか許して。ほら、ちゃんと自分で死ぬけん・・」

　そう泣き叫びながら、鈴は包丁で左手首をばっさり切った。

「ほら、ちゃんと動脈切ったよ。ここ切ったら、死ねるんでしょう？」

　泣きながら鮮血溢れ出す手を差し出す娘を、一成は驚愕の目で見下ろしていた。彼の目からも涙がこぼれた。

「りんちゃん、危なかけん、包丁を渡さんね」

　と言って、凶器を奪おうと踏み出した。

　鈴は恐怖の目を見開いて金切り声をあげた。

「もう、許してえ。ちゃんと死ぬけん。ほら、ちゃんと死ぬけん」

　今度は自分の首を切り裂こうとする鈴の胸を、一成が足で蹴った。鈴は流しに頭をぶつけて崩れ落ちた。その手から包丁を取り、一成は電話へと歩いた。

「許してください。許してください・・」

　床に倒れて意識が朦朧としても、鈴の口からその言葉とすすり泣く声がもれ続けた。やがてそのすすり泣きは、救いを求めて修を呼ぶ声に変わっていた。