坂の途中

２９

　木曜の夜、塾の授業を終えてから、修は再び須田と誠二を訪ねた。

『薔薇園』の中で亜紀と山下一成が長いキスをしている時、修は裏口から入り、地獄へ通じるような暗い階段を下った。

　事務所には、須田と誠二の二人しかいなかった。

「こんばんは」

　と挨拶しながら、須田のデスクへと進んだ。

　修のこわばった顔や声、そして手足の震えを見て、須田は愉快げに言った。

「ほう、昨日死にそこなったのに、命知らずがまた来たか」

「だって、まだ、話はついとらんでしょう？　おれは言ったはずです。おれが何でもして、借金を返すと」

「たかが二百五十万のために、本当に何でもするとね？」

　修はうなずいた。

「違法なことでなければ」

　須田が声を出して笑うと、ソファーに座る誠二も笑い声をあげた。

「何がおかしいとです？」

　と修は聞く。

　須田は右手の指でドアを指し、

「もうよかけん、帰りなさい」

　修は二三度うなずいてから、生唾を飲み、低い声で告げた。

「分かりました。違法なことでも、何でもします」

　須田はソファーまで歩いて、誠二の隣に腰を下ろした。

「あんたは世間知らずね？　それがわたしらにお願いする態度ね？」

　須田の血走った目が、修を見据える。

　逡巡する修の頭に、昨夜ここでナイフの刃を握った鈴の姿が思い起こされた。

『りんは命を投げ出すようにおれを守ったんだ』

　と胸奥が叫ぶと、修は床にひざまずき、頭を下げた。

「この通りです。おれに借金を返済させてください」

　須田の太い声が頭に落ちてくる。

「そのまま土下座を続けるなら、あんたの願いを聞くかもしれないよ」

　修は「お願いします」と床に頭を着けた。

　腕組みをして五分くらいそれを見ていた須田が、立ち上がって言った。

「せいじ、こいつがちゃんと土下座を続けてるか、見ていなさい」

『薔薇園』のソファーに座り、亜紀は一成に肩を抱かれてしゃべっていた。

「わたし、明日非番だから、明日の夜は家に来てね。りんもいるけん。途中でわたしがお婆ちゃんを連れ出して、二人きりにしてあげるけん、あんた、がんばらんねよ」

　一成は亜紀の目を見て確かめる。

「がんばるって、何を？」

　亜紀はしなやかな指で男の胸をくすぐりながら、妖しく見つめ返す。

「やだあ、女のわたしにそれを言わせる気？　あんた、男でしょうが。押し倒すとよ」

　一成は身震いするように首を振った。

「りんは付き合っていた時も、体に触れただけで叩くとよ。そんなことしたら、殺される」

　亜紀は父の頭に灰皿を叩きつけた鈴を思い出し、ほくそ笑んだ。

「大丈夫、あいつはもう、危ないことはできんはず」

「どういう意味ね？」

「あいつの心には、二度と抵抗できんような記憶があるとよ」

「ほんんとにやってよかとね？」

　一成の真剣な眼差しを、怖いほどの亜紀の眼光が貫いた。

「女はね、男の押しに弱かとよ。やっちゃえば、りんだって、あんたから離れられなくなるけん」

　オールバック髪の黒服が来て耳打ちしたので、亜紀は一成に別れのキスをした。

　亜紀が黒服について行くと、事務所へ続く階段の上で須田が待っていた。

「昨日今日と、おかしな男が来とるとよ。自分が働いて借金返すけん、あんたを自由にしろって言うとよ」

　と亜紀を重く見つめて須田は言う。

　亜紀の顔が太陽に恋するヒマワリのように輝いた。

「その人って、谷山しゅうさん、でしょう？」

「名前は覚えとらんけど、若い男よ。今、事務室で土下座して頼みよる。あんた、どうするね？」

　亜紀は目を潤ませて須田を見つめ返した。

「どうしたらいいですか？」

「ちょうど、今度の日曜にプサンに行ってくれる者を探していてね・・」

　須田は亜紀の耳元に口を寄せ、今後の計画を話して聞かせた。

　事務室に戻った須田は、土下座を続ける修を立たせ、上機嫌でしゃべった。

「あんた、運がいいなあ。ちょうどいい仕事が入ったとよ。明後日の日曜日、船でプサンに旅行に行ってくれんかな。ついでにちょっと持って来てもらいたい物があるとよ。それだけでよか。それだけで、木下家の借金、全部チャラにしてあげるよ」

「日曜？　月曜じゃだめですか？」

　須田の眉間にしわが寄った。

「その日しか、だめばい」

「パスポート、持ってませんよ」

「何も心配いらんよ。パスポートも、仕事用の携帯電話も、仕事後の潜伏先も、こちらで準備してあるから」

「潜伏先？　どれくらい身を隠すのです？」

　刺すような目で須田は修を見つめた。

「状況次第たい・・ただ、もし警察に捕まったら、あんた、何も知らないって言わないかんよ。もしおれらのことをしゃべったら、りんさんもあきさんも、無事じゃすまされないからね」