坂の途中

２８

　暗い部屋の隅で、薄っぺらな蒲団に潜り、鈴は声を殺して泣いていた。部屋の反対の隅で義祖母が寝息をたてている。亜紀はまだ帰ってこない。三毛猫のレナが今夜もグールグール、喉鳴らしで鈴を癒している。

「ねえ、レナ、あたし、どうしたらよかと？」

『にゃんでそんにゃに泣ゃくかにゃあ？」

　暗がりに見開く瞳が問う。

「あたし、してはいけないこと、してしまったと。ああ、あたし、あの人とキスしてしまった。絶対やっちゃだめなのに、あたしの方から求めてしまった」

　今もその興奮が胸を焼き焦がしているのに、涙が溢れて止まらない。

『初めてのチューだにゃ。にゃんにゃんしちゃって、よかにゃあ」

「からかわんでよ。あたし、殺人犯なんだよ。それもお義父さんを殺したとよ。それをあの人に打ち明けようとしたけど、どうしても言えんかった」　　　　　

『半分、言いかけたのににゃあ』

「ちゃんと打ち明けて、ちゃんと別れを告げんといかんとに、ああ、どうしよう？　もう、無理なの。もう別れられない。ねえ、レナ、あの人の言ったこと覚えとるね？」

『あたいは、聞いとらんにゃあ』

　やさしい喉鳴らしが心に響いている。

「胸が苦しくなること、いっぱい、言ったとよ。あいつ、女たらしだから。でも、あたし以外に女たらしになったことはなかけん、とも言ったと。ほんと、女たらしよね？」

『女たらしにゃ。気いつけらっしゃい｣

｢こうも言ったわ・・一分でも、いや一秒でもいいから、りんと一緒にいたい、って」

『あたいも、ずっとりんと一緒にいたいにゃあ』

「おれを幸せにできる人は、この世に一人しかおらん、とも言ったと」

『その一人って、誰かにゃあ？』

「レナは誰だと思う？」

　闇の瞳が見つめ合った。

『もしかして、あたいかにゃ？』

「それはたぶん、違うと思うよ」

『にゃんでにゃ？』

「だってレナは猫じゃない」

『そうかにゃあ？』

「あの人は、ヤクザに殺されかけた時、あたしのこと、こう言ったとよ・・たった一人の愛する人やけん。だから、りんを傷つけるやつは、たとえ神様であろうとおれが許さんけん・・そう言ったとよ」

『りんは、そん人を、よっぽど好きにゃんだにゃあ。そいつの言葉はにゃんでも覚えてるにゃ。あらあら、また泣ゃく』

　鈴は身も声も震わせた。

「覚えてるわ。どうしようもなく忘れられんとよ。こんなに好きになる前に、早く別れんといかんかったとに、もう、心が痛いよう。痛いよう。ねえ、レナ、あの人、河原でこう言ったとよ・・デートしてくれんなら、おれはまた、筑後川に飛び込むけんって。変なこと言うでしょ？　また飛び込むって、あいつ、いつ筑後川に飛び込んだとやろ？」

『いつかにゃあ？　りんが知ってるじゃにゃかにゃ？」

「思い当たることはあるけど、あの人、冬にあたしを二回助けてくれた人じゃないって言ったし。あの時は、二回とも相手の顔をまともに見る余裕がなかったけど、あたし、その人とあの人が同じ人だって感じたこともあったとよ。でも、やっぱり違うよねえ」

『違うかにゃあ？』

「今度の日曜日、最後のデートをしたら、あたしもう、思い残すことなんてないわ」

　今夜も鈴の胸にレナが爪をたてた。

『死んだらだめにゃ』

「死なないよ。あたしが死んだら、あの人、悲しむでしょ？　あたし、誰も知らない遠くへ行くわ」

『そんにゃことして、そん人が永遠にりんを待ち続けたら、どうするにゃ？』

　鈴は闇に身を縮めてしばらく考え込んだ。

　そしてつぶやいた。

「やっぱり、あたし、死ぬわ。そうするしか道はないみたい。お義父さんを殺したとやけん、その罪と罰は自分で償うしかなか。家族に迷惑かけるけん、自首もできん。やっぱり、どう考えても、あたしが死ぬ以外に、罪を償う道はなか。でも、死ぬ前に、最後に、一生分の幸せなデートをさせて。ああ、神様、死んで罪を償いますので、どうか最後に、あの人と北山湖へドライブさせてください」

『死にゃにゃいで』

　とレナが叫ぶ。

「湖畔の小径を、二人手を取り合って歩けたら、そんな幸せ他にないです」

『死にゃにゃいでよ』

「あたし、あの人のために、心を込めてお弁当作ります。そしてそれを一緒に食べれたら、そんな幸せ他にないです。そして、おいしいソフトクリームも二人で食べるとです」

『だめ、死にゃにゃいで』

「その日だけは、森の中でしゅうにだっこされても、あたし、叩きません。そしてボートで二人、湖へ漕ぎだせたら、そんな幸せ他にありません。それから、【希望の橋】を渡り、【幸福のトンネル】でキスできたら、もう死んでもいいです。ああ、だから神様お願いです。人殺しの罰として、あたしのこの命を捧げますから、どうか今度の日曜まで、あたしに生きる猶予をください。最後に、彼の言う『秘密』のことを、あたしにたちに体験させて、あたしを母の元へ連れて行ってください」

　レナが蒲団から出て、涙味の頬を舐めた。

『秘密ってにゃんにゃ？』

　しょっぱい顔してレナは聞く。

「秘密やけん言えんと、やって」

　鈴も蒲団から出て、レナをトイレのために外へ出した。

　玄関の外でレナは一度振り返って語りかけた。

『ずるかにゃあ。にゃんで秘密かにゃあ？』

　闇へ歩く三毛猫を見送りながら鈴は言った。

「言えんけん秘密たい、てよ」