坂の途中

１７

　その夜、鈴は胸が震えて眠れなかった。

　真夜中、亜紀に背を向け、蒲団の中の三毛猫に小声で問いかけた。

「ねえ、レナ、どうしてあの人は、あたしの前で車を停めて、あたし専用のバスだなんて言ったとやろか？」

　鈴の胸に抱かれるレナが、その夜行性の眼で見返した。

『よかったにゃ。いい人ができて』

　と喉を鳴らして彼女は答えた。

　鈴は驚いて首を振った。

「ううん、そんなんじゃなかけん。あの人、誘拐犯なんだから。あの人、こう言ったとよ・・命が惜しかったら、名前を教えやがれ、って。あたし、命なんて惜しくなかとやけど、教えちゃった。どうしてあの人、あたしなんかの名前を知りたかったとかねえ？」

　レナは真摯な眼でしゃべった。

『好きな人の名前は、誰でも知りたがるにゃ』

「ばかなこと言わんとってえ。まだ、数回しか店に来とらんお客さんだよ」

『そのお客さんを、りんは何発も叩いたにゃ』

「あっ」

　鈴は目を大きく見開いて、口に手を当てた。

「だってえ、誘拐犯だと思って、怖かったんだもん」

　鈴は左手の指で右手の甲をつねって、言い聞かせた。

「やい、あんた、悪い手ね。今度あの人を叩いたら、咬みついてやるからね」

　レナもその手の動きに目を光らせて、

『あたいも、咬みついてやる』

「でも、レナ、あの人、あたしが叩いた時、『違うけん、違うと』なんて、訳分からんこと言って、あたしを抱きしめよった」

『きゃあ』

　レナが鈴の胸に爪を立てた。

「あたし、怖くて、怖くて、もがいたけどね、その時、どうしてか分からんけど、あたしも『違うけん、違うと』って感じたと。何言ってるか、分からんよね？　あたしもよう分からん。でも、あんな気持ちは初めてやった。体じゅうが、何でか分からんけど、かあっと熱くなって・・それでね、あいつがその後に、何て言ったと思う？　あたしにだったら、永遠に許されんでよか、なんて言ったとよ。何ね、それ？　何でそげんこつ言うと？」

『そいつ、もしかして・・・・・・頭おかしいにゃ』

「そうよねえ。あの人、絶対おかしいよねえ」

『そいつもおかしいけど、今そいつのことを思い出して泣いているりんも、おかしいにゃ』

「何言っとると？　あたし、泣いてなんかいないけん。こんなの、涙じゃなか」

『涙に濡れた手で、にゃでんとってにゃあ』

　と言いながらも、レナは目を閉じ、気持ちよさそうに喉を鳴らした。

「でも、極めつけはあれよ、あれ。あの人、何であんなこと言ったと？　『おれはりんの恋人だ』なんて、ありえないでしょ？」

『ありえにゃい、ありえにゃい』

　とレナは喉鳴らしで答えた。

「あんなこと言ったら、あいつらに目をつけられると、分からんとやろか？　いっせいは、三年も付き合って、あいつらに脅されたらあたしから逃げたとに、何であの人は、たった数回店に来ただけなのに、わざわざあんなこと、言ったとかねえ？」

『にゃんでかねえ？』

　鈴は涙まみれの手でレナを撫ぜ続けた。

「ねえ、どうして？　どうしてこげん苦しいと？　あの人とは、数回会っただけなのに、どうしてこげん、あたし、おかしいと？　ねえ、これって、何？」

『にゃんだろうにゃあ』

「ああ、あの人が、あたしの本当の正体を知ったなら、いったいどうなると？　ああ、あたしが人殺しってことを知ったら」

　レナが立ち上がって、涙が止まらない鈴の頬を舐めた。トイレの合図だ。鈴は玄関からレナを出し、蒲団に戻った。そして話し相手が戻って来て自分を呼ぶのを待った。