坂の途中

１６

　目を開くと、焦げ茶色の鳥を鬼が呑み込もうとしていた。焦点を合わせると、それは薄汚れた板張り天井のシミだった。唇あたりが刺すように冷たい。

「気がついたと？」

　と誰かが尋ねた。

　傍らへ視線を移すと、知らない女性が修を見ている。丸顔で栗色の髪を背まで伸ばした娘だ。その娘の手が伸びてきて、修の唇の下を冷やしていた氷袋を炬燵の上に移した。修は自分が蒲団に寝ていることを知った。

「あき、ちゃん？」

　と聞いてみる。

「わあ、何でわたしの名を知ってると？」

　笑いかける表情は磨かれた宝石のよう。

「りんが、妹の名を、あきって言ってたから。りんと、あまり似てないとやね」

「血のつながりはないですから。りんは、父の再婚相手の連れ子なんです」

「あ、そうだ、りんは？　りんは大丈夫？」

　上体を起こして、周りを見た。部屋はひと間しかなく、蒲団のすぐ横に炬燵があり、座椅子に白髪の老婆が座っている。

　亜紀がなぜだか不満げに言う。

「すぐ帰って来るわ。ほら」

　玄関が開く音がして、鈴が洗濯籠をいっぱいにして上がってきた。箪笥の前で服を畳みながら、修をちらちら窺う。

「何見とると？　やっぱり、いやらしか人やったとやね」

「えっ？　あっ」

　修は鈴が手にした下着から慌てて目をそらした。

　亜紀が笑い声をもらした。

　鈴は服を箪笥へしまいながら言う。

「ねえ、もう、あんなこと言わんでよ」

　反応がないので、鈴は振り返って、

「シカト？」

　修は目を丸くした。

「えっ？　あんなことって？」

　鈴の頬がみるみる赤く燃えた。鈴は修から亜紀に視線を移し、義妹の目に好奇の色を感じると、そっぽを向いた。

「あんたが、殴られる前に言ったこと」

　修は気を失う前に大声でぶちまけた言葉を思い出していた。

「あれは、だって、おれの・・」

　修の言葉を、鈴が強い口調で遮る。

「あんなこと言ったら、あいつら、あんたにも付きまとうようになるとよ。あんたは、あいつらの恐ろしさを知らんやろ」

「おれは、あんなやつらに死んでも負けんけん。りんのためなら、おれは・・」

　鈴は瞳を潤ませ、また遮る。

「ばか。あんたは、ただのお客さんじゃなかね。あたし、あんたのことなんか、ちっとも興味なかとやけんね。ほんとよ」

　亜紀が笑いながら入り込んできた。

「えっ？　なになに？　この人、何て言ったと？」

　亜紀は熱い頬の鈴と修の顔を交互に見た。二人とも『睨み合う魂』という題がぴったりの像のように固まって答えない。

　亜紀は修の肩を揺すった。

「ねえ、あんた、教えてよ。何て言ったと？」

　修が鈴の目を窺うと、鈴は低い声で、

「言ったら、叩くけん」

　修は心で『キャア』と叫びながら、両手で頬を押さえていた。

　隣に座っている景子お婆ちゃんが、ふいに暴露した。

「おれはりんの恋人だ、ってこの人は言ったとよ」

「えー、ほんとねえ？」

　と亜紀が口に手を当てて声をあげる。

　修が油断して頬から手を離した瞬間、鈴の右手が彼の頬にバチッと炸裂した。

「へっ？」

「何でそんなこと言うと？」

　とかん高い声で鈴は非難する。

　修は思わず謝っていた。

「ごめんなさい。だけど、叩かなくても・・」

「言ったら叩くと言ったでしょ」

「そんな、理不尽な」　

　と老婆を見ながら修は言った。

　老婆は亜紀とニヤニヤうなずき合っている。

　鈴の興奮は収まらない。

「リフジンって、どこの婦人よ？　あたし、いつあんたの恋人になったとよ？」

　突然、亜紀が驚くほどなれなれしく修の背に抱きついてきた。

「じゃあ、わたしがあなたの恋人になっちゃる。わたし、あんたに、ひと目惚れしたみたい」

　と、いきなり耳元でストレートに言う。

「えっ？　えっ？」

　頬を燃やした修が恐る恐る視線を上げると、鈴の目が仁王のように剥かれている。

「ちょっとお、あんたあ、ほんとにいやらしか人やねえ」

「ええっ？」

　鈴は力づくで亜紀の腕を振りほどこうとつかみかかって来る。

「あきちゃんも何しよると？　一つだけ言うけどね、あんた、まだ高校生やろが。それにしゅうは、あたしのお客さんなんだからね」

「ばかねえ、あんたより、わたしの方が、よっぽど大人なんだからね」

　亜紀はよけいに修にしがみつく。

「あきちゃん、やめんね。子どものくせに」

「どっちがガキよ。あんた、いっせいと何年も付き合って、キスさえさせんかったくせに」

「何であきちゃんがそんなこと知っとっとよ？」

　鈴と亜紀が修を挟んでつかみ合った。

「いっせいがキスしようとしたら、ビンタされたって言ってたわ」

　と言いながら亜紀は鈴の両耳をつかんで引き上げようとする。

　鈴も亜紀の長い髪をつかんで応戦する。

「だって、男の人に変なことされたら、叩いてでも身を守りなさいって、お母さんに教えられてるけん、条件反射で手が出ちゃうのよ」

「何よそれ？　太田さんは、わたしのお父さんを誘惑した魔性の女のくせに、娘にはそんな古臭いこと言うなんて」

　鈴の顔色が変わった。

「一つだけ言うけどね、お母さんを侮辱することだけは許さんけん」

　修を挟んだまま、耳と髪を引きちぎらんばかりに格闘する。修の耳に悲鳴が交錯する。

「やめんねよ」

　と言う修の顔に、亜紀と絡み合う鈴の豊かな胸が押しつけられた。

「あっ、やっぱりやめんで」

　と怒涛の鼓動を感じながら思わず修はつぶやいていた。

　修が家を出る時、満開のヒマワリのように亜紀が笑った。

「また来てくださいね」

「もう、来たら、いかん」

　と萎んだツユクサのように鈴はそっぽを向く。

　修は靴を履きながらそんな鈴を見つめた。

「言ったろ、朝は車で弁当屋まで送れるって。明日、何時に家を出ると？」

　鈴は顔を伏せて言う。

「明日は、休みよ。ほんとよ」

「じゃあ、明後日は？」

「明後日も、休み」

　鈴は一瞬だけ修の目を見て、すぐに視線を落とし、もう一度「ほんとよ」と言い足した。

　修はあははと笑いながら、「ふられたみたいだね」とつぶやいて、玄関を出ようとした。

　鈴はなぜだかその言葉を聞いた覚えがあると直観した。心を何かが叩いた。

　ふいに景子お婆ちゃんが口を開いた。

「五時半過ぎばい。この子は、いつも五時半過ぎに家を出るとよ。休みなんて、一日だってなかとよ」

　修は老婆に「ありがとうございます」と一礼して、最後にもう一度鈴を見つめた。

「じゃあ、明日、五時半に、迎えに来るけん」

「し、知らん」

　顔を伏せた鈴の瞳が潤んでいるように見えた。