坂の途中

１５

　数日後の塾講師の仕事が休みの日、修はその弁当屋が見える道路脇に、空色のムーブを停車した。吸い込まれそうな春空に、一番星が光っていた。

「どうか今日もあそこに彼女がいますように」

　と店を見張りながら何度も神に祈った。

「会えたら、神様の言うこと、何でも聞くけん」

　一時間ほど過ぎた時、裏口から彼女が出てきた。紺のジーパンに白のポロシャツを着ていて、赤いバッグの他に弁当の袋らしき物を持っている。もう一人の女性が裏口から出てきたので、車から出ようとしていた修は慌てて車内に戻った。女性二人で駅の方へ歩いて行く。車でそろりそろり後をつけた。バス停で二人は別れ、あの娘だけが残った。

「神様、チャンスを逃すなって言うとやね」

　別れた女性が角を曲がるのを確認して、車を急発進させ、バス停の彼女の横に停めた。助手席の窓を開け、笑顔で手を振った。

「こんにちは」

「あっ、あれっ？　こんにちは」

　困惑の瞳が修を見つめている。周囲の人々も彼を怪しんでいる。胸が苦しくなって、頬も頭の中も真っ赤に燃えた。それでも懸命に微笑んで、左手で助手席を示して誘った。

「きみ専用のバスだよ。早く乗って」

　だけど娘は人形のように固まったままだ。バスを待つ人々が動き出し、後ろを見ると、バスが二台も連なってすぐ後ろに停車した。この世も終わりと感じながらも、腕を伸ばして助手席のドアを開いた。バスがクラクションを鳴らし、『今すぐどかねえと踏み潰すぞ、チンピラめ』と追い立てる。ようやく娘が助手席に乗った。赤いバッグを膝に載せ、弁当の袋を足元に置いて、シートベルトを着けた。桜色の唇が艶めいているが、泣きそうな目で修を見ている。

　修はアクセルを踏みながら言い訳した。

「バス停にきみを見かけたけん」

「誘拐ね？」

　なんていきなり驚くようなことを聞く。

　気の利いた答えが思い浮かばず、とりあえず娘に合わせた。

「えっ？　あ、うん、誘拐かな」

　かん高い悲鳴が聞こえ、修は左頬に熱い衝撃を覚えた。娘が叩いたのだ。

「叩くけんね」

　と叩いた後に言う。

「ばか、運転中なのに、危なかやんね」

　と注意するのに、娘はもう一度同じ言葉を発しながら、修の頬を張り飛ばす。急ブレーキをかけると、後ろのバスが『粉々に砕いてやろうか、クソッタレ』とクラクションで叫ぶので、もう一度アクセルを踏んだ。

「一つだけ言うけどね、誘拐したって、うちは借金まみれで、身代金は出らんけんね」

　と泣きそうな声。

「違うとよ。お金目的じゃなかとよ」

「じゃあ、何ね？　それじゃあ、ああ、体目的の誘拐なんやね？　やっぱり叩く」

　叩くの言葉と同時に飛んで来た娘の右手を、修はとっさに左手で受け止めていた。手を握りしめたまま、交差点の赤信号で停車した。自分の反射神経の鋭さに感心しながら娘を見た瞬間、今度は左手が飛んできて、彼の右頬を襲った。

「叩くけんね」

　とやはり叩いた後に言う。

「違うとよ」

「何が違うとね？」

　涙目なのに、咬みつきそうに睨んでいる。

「違うけん違うと」

「意味分からん。何が違うけん違うと？」

　また左手が叩こうとするので、握っている右手を思いっきり引いて、娘を抱き寄せていた。きゃあきゃあもらしながらなおも叩こうとするので、ひしと抱きしめた。振り払おうと身悶える娘の黒髪の、若草の匂いに唇を当て、夢中で抱きしめていると、抵抗が静まり熱い体が預けられた。突然クラクションが響き、二人は強い電流に触れたように離れた。バックミラーには怖いバスが映っていて、『ペシャンコに潰してやるからな、ゴキブリめ』とまたもクラクションを鳴らす。信号を見ると青になっていた。アクセルを踏んで交差点を右折した。

「やっぱり、体目的やんね」

　しゃくりあげ声が修の燃え上がる胸を刺した。

「ごめん。だけど、そんなんじゃないけん」

「死んでも許さんけん」

「よかよ」

「えっ？」

「きみにだったら、永遠に許されんでよか」

　次の赤信号で停まり、隣を見た。猛獣に押さえられた子猫のような瞳が修を見つめ、桜色の唇からか細い声がもれた。

「じゃあ、やっぱり、変なことするとやね？」

　答えられず、前方に視線を戻した。

「そういう意味じゃなかとに」

　と小声をもらしながら、信号が青になったので車を走らせた。

「やだ、あんた、泣いとると？」

「泣いとるとは、きみやんか」

「なして泣くと？」

　修はぼやける目を指で拭い、やけになって言った。

「命が惜しかったら・・」

「えっ？　えっ？　何？」

「これは誘拐なんだぜ。命が惜しかったら、きみの名前を、教えやがれ」

　娘は何も言わない。

「おれは、谷山しゅうっていうとよ。きみは？　早よ教えんね」

　隣を見やると、満月のように目を見開いて修を見ている。

　やがて小さな声で、

「名前目的の誘拐やったとね？」

　修はやっぱりやけくそで、

「そうたい。名前を知りたかと」

　坂を上がり、右折して筑後川を渡る豆津橋を走った。

「木下りん」

「りん？」

「あっ、今、変な名前って思ったでしょう？　でも、しゅう、だって、変な名前じゃなかね？」

「変だなんて思っとらんよ。ただ、どんな字かなと思ったと」

「すずって書いて、りんて読むと。しゅうは？」

「おさむって書いて、しゅうと読む」

　鈴は少し考えて、修の字を分かったのか否か、

「お互い、変な読み方やね。でも、谷山しゅうって、何だか聞いたような名前だな」

　その時、何かにはっと気づいた様子で、強い口調で聞いた。

「ねえ、あんた、何であたしの家がこっちだって知っとると？」

　修はちょっと考えて答えた。

「白壁峠で原付で事故ったって、言ってたから。家が競馬場の近くだとも言ったよ」

　県境の橋を渡った信号で停車して鈴を見ると、頬に笑みが浮かんでいた。世界中の幸福がどっと胸に押し寄せて来たと修は感じた。

『この笑くぼだ。この笑顔のためなら、おれは一生を捧げてもいい』

　と心が叫んでいた。

　なのに鈴は前を指さし、つれなく言う。

「名前教えたけん、あそこのバス停で下ろしてよね」

　信号が青になったので、

「命が惜しかったら・・」

　と言いながら、アクセルを踏み込み、バス停を飛び超えた。

「命が惜しかったら、何？」

　と不安げに鈴が聞く。

「命が惜しかったら、りんを家まで送らせな」

「ふーん、そう来たかあ」

「さあ、どうする？」

　左手の指で拳銃の形を作って、鈴の脇腹に突きつけた。

「何すっと？　くすぐったかあ」

　身をよじって笑う。

「じゃあ、よかとやね？」　

　冬が終わるまで配送車で毎夜走っていた道路を、夕陽に向かってドライブした。

「警察に通報されたくかったら・・」

　修の左手首をつかんで鈴は言った。

「あたしを無事に家に送りなさい」

　夕陽が山肌を真っ赤に燃やして「ヤッホー」と叫んでいた。

「一生、送り届けてやるけん」

「何言うよっと？　叩くけんね」

　修は条件反射的にピクッと震えたが、今度は手は出なかった。

　交差点を過ぎ、峠道を昇った。

　しばらく峠を走ってから、修は尋ねた。

「りんは、短大に通ってたって言ったけど、もう卒業したと？」

　鈴は首を振って、さみしそうに言う。

「退学したとよ。幼稚園の先生になりたかったけど、足がこんなじゃ、みんな無理だと言うし、学費も払えんようになって」

「じゃあ、りんの足をそんなふうにしたやつを、憎んでいるとやろ？」

　大事なことを聞いたのに、鈴は前方を指さして言った。

「あそこで、右に曲がってください」

　スピードを落として、二股に分かれている道の、あの日娘が原付で飛び出して来た狭い道の方へ入って行った。

　上り坂をしばらく進むと「そこを右です」と鈴が言うので、細い道に入った。突き当りを左に折れ、すぐ右に曲がると、その坂の途中の左に彼女の家があった。古い小さな平屋だ。狭い坂を昇って家の前に停車した。家の横に小さな畑があり、周りは林だ。

　車から降りようとする鈴を引き留めて聞いた。

「もう、原付、乗っていないと？」

「原付？　ああ、あれは、事故の時壊れちゃったし、何だか怖いけん、買ったお店に引き取ってもらったとよ」

　さみしげに笑う。

「バス停まで歩くの、大丈夫と？」

「両足もがれたわけじゃないし、時間はかかるけど、大丈夫です」

「誰か車で送ってくれる人はおらんと？　お父さんとか？」

　鈴の瞳が何か怖いものを見た猫のように見開くと、

「いないです」

　と言いながら、その何かから逃れるように外を見た。

「あっ、お婆ちゃん」

　鈴はドアを開けて、車から降りた。

　白髪の老婆が戸口から出て、車を見ていた。

　修も車から出て、挨拶した。

「こんばんは」

　老婆は無言のまま、修に疑惑の目を向けた。

　鈴が義祖母に弁当の袋を渡しながら言う。

「お婆ちゃん、夕食、食べようね」

　義祖母に続いて家に入ろうとする鈴に、修は慌てて聞いた。

「明日は？　明日も弁当屋？　何時に家出る？」

　鈴は修を呑み込みそうな目で見た。

「何でね？」

「おれ、朝は時間あるけん、送るよ」

「あんた、ばかじゃなかと？」

「その足じゃ、バス停まできつかろもん」

「何であんたがあたしを送らんといかんとね？　もう、早よ帰って」

「じゃあ、携帯の番号教えてくれたら、帰るけん」

　修を見つめる鈴の目が少しゆがんだ。

「うちは借金まみれだって、言ったでしょう？　このあばら屋見れば、分かるでしょ？　携帯なんて、持っとらんよ。あ、ああっ」

　鈴の目が熊に出くわしたかのように剥かれ、修の後方を見た。

　不穏なエンジン音が響いて、黒の外車が小石を撥ねながら狭い坂を駆け上がり、修のムーブのすぐ後ろに急停車した。

「あんた、早く帰って。ここにいちゃだめ」

　と鈴が叫んだ。

　帰ろうにも大きなベンツが道を塞いでいる。スーツ姿の男が二人、車から出てきた。一人は六十歳くらいの白髪混じりの中肉中背、もう一人は二十代らしきスキンヘッドの巨漢だ。宵闇迫る峠の古家に訪れた二人は、きな臭い風を巻き起こしながら修を蹴散らせ、戸口の前に立った。

「こんばんは、今月の末が約束の期日ですよ。それを確認してもらいに来ました」

　と白髪混じりの男が言った。

　鈴が強い口調で返した。

「もう四十万以上、返したでしょう？」

「龍神商会の幹部に向かって、何だ、その口のきき方は？」

　とスキンヘッドが怒鳴って、左手で鈴の胸を突いた。

　鈴は戸口に背中と頭を激突させながらも、二人の強面を交互に睨み返した。

「一つだけ言うけどね、あたし、あんたらなんか、怖くなかとよ。よかよ。暴力ふるわんね。そしたら警察に突き出してやるけんね。いつも言ってるでしょ？　あたしはもう、いつ死んでもよかと」

　白髪混じりが左腕でスキンヘッドを制した。

「借金はまだたくさん残ってるじゃないですか。契約書通り払っていただかないと、こちらもビジネスですのでね。恨むなら、あんたらを残して失踪したお父さんを恨むんだな」

「あといくら払えば済むとよ？」

　老幹部はほくそ笑みながら鈴を見つめた。

「この前言った通り、合わせて二百五十万ですよ。あんたが月々払っているのは、利子だけなんですから。借金が減ることはなかとです」

「そんな、うちにそんな金ないと、知っとるやろ？」

「金がなかなら、どうするべきか、教えとるやろが？　お父さんとの約束通り、あんたか、妹さんに、うちで働いてもらいますよ。そしたら、すぐに楽な生活が出来るようにしちゃるけん。まあ、あんたは、その変な足じゃ売り物にならんけん、可愛い妹さんをいただきます」

　鈴の右手が閃いて、老幹部の頬を叩いた。

「あきはまだ高校生よ。手を出したら、あんたら殺して、あたしも死ぬ」

　スキンヘッドが「このアマ」と叫んで、太い腕で鈴の胸ぐらをつかみ、締め上げた。

　修は我慢できず、歩み寄りながら大声をあげていた。

「おれは今見たことも聞いたことも、全部警察に話すけん。それが嫌だったら、今すぐ帰れ」

　大男につかみかかって、鈴を離させた。

「何だ、おまえは？」

　とスキンヘッドがドスの利いた声で聞く。

　地獄を渡り歩いてきたような恐ろしい目が修を凍りつかせた。

　大学まで柔道をやっていた修は、普通の男たちには体力で負けない自信があった。だけどこのスキンヘッドの男は規格外で、まるでモンスターだ。

「おれは・・」

　と言いかけたが、うわずってしまった。

　大男が修の髪をつかんで引き寄せる。

「何だ？　聞こえねえぞ」

　普通の声が出せそうもないので、大声をぶちまけた。

「おれはりんの恋人だ」

　大きな鉄球のような拳が修の顎を襲い、脳が激震した。