魔本と聖剣とゆく無人島サバイバル

第23話

　昼。クルルが捕った魚を焼いて、骨までしゃぶっている時のことである。

　川っぺりでじぃっと水面を見ていたクルルが、目にも止まらぬ速さで前脚を振るうと、どっぷりと一目で分かるほど脂の乗った魚が一匹二匹三匹と。実に見事な腕前であった。

　そんな彼が賢吾の前に獲った魚を並べ、黄水晶の如き目で訴える。「焼け」と。

　クルルの要望に賢吾は魚を焼き、共に腹を満たしている時にふと思ったのだ。

　──このまま川を下るとどこへ出るんだろう。

　一体何を言い出すのかと、グレーテルが呆れ気味に返事をした。

「海に決まっておろうに」

「そりゃぁ、普通はそうなんだろうけど……」

　賢吾からすれば異世界は普通では無いことばかりであるのだが。

「気になることでもあるのダーリン？」

　もしかするとだ。そんな、異世界人からの視点だと視（み）えるものがあるかもしれない。そう考えたグランマリアが聞き返す。

「んー、勘違いかもしれないけど。川の流れていくこっち側って、海の方じゃないんじゃないかなーって」

　賢吾は上流──島中心の山へと目を向けてから、その稜線に沿うように視線を這わせ、次に下流へと目を向けた。

　……確かに。歩いてきた方角から逆算すれば、遭難した浜は背後にある。

　だが別に、川が蛇行していることなんて珍しくもないだろうし、なんなら近くに湖があって流れ込んでいるのかもしれない。そんな気になることだろうか？

「まぁいいじゃない。気になるなら行ってみればいいのよ」

　グランマリアが賢吾に賛を唱えたことで、三人と一匹はそのまま川に沿って下ることにした。

　道中、幾つか食料になる植物を見つけながら。猿型や狼型の魔物と遭遇しながら。

「なぁ、やっぱりおかしくないか？」

　密林の中を進むのに比べれば、川沿いの木々の密度は薄く見通しも良い。唯一心配ごとがあるとするなら、住処の方角が分からないことだろうか。

　それもクルルが居れば問題無いらしいが、自分で分からないというのは何とも不安なものだった。

「何がじゃ？」

「……川の流れが速くなってる」

「そういえば、そうね」

　普通、山の裾野から平野に向けて川の流れは緩やかになるものだ。

　だが今はどうだろう。下流に行くにつれ、むしろ流れが速まっているではないか。気付かぬ内に賢吾らは、登っていたのだろうか？

　確かに。川に辿り着くまで随分と見通しも足場も悪い中を進んできた。クルルの先導が無ければ、方角すらあやふやである。しかし、こうまでハッキリと分かるほどの坂を登ったつもりは、流石にない。

　──彼らの疑念は程なく氷解する。

「クルル？」

「クルゥ……」

　先導していた白豹が、突如足を止めた。この先には行きたくないと謂わんばかりに。

「待って。……何か聞こえない？」

「ふむ？」

　グランマリアも倣って待てと言う。賢吾は耳を澄ませた。すると──ドドドと、腹に響く重低音が聞こえた。

　聞き覚えのある音だった。同時に「真逆（まさか）」という思いもあった。

　進みたがらないクルルの背を撫で、どうにか宥める。

　それからほんの少し、一行は川沿いを下ると、急に川が途切れたではないか。いや、途切れたのではない。

　賢吾は今まで以上に慎重を期して歩を進める。

「うおっ……！　マジか……！」

「こりゃぁ、絶景じゃのぅ」

「……綺麗」

　密林の中、唐突に巨大な穴が現れた。そう、穴だ。

　重低音の正体は巨大な穴に川が流れ込み、滝となることで発生していた音だったのだ。

　賢吾はインターネットで、これと似たような穴を見たことがある。

「シンクホールか？　これ」

「何じゃぁそれは」

　シンクホール──。地下水の枯渇や何らかの要因で、地下に空洞が出来てしまい、地盤が落下してしまう事で出来る穴の総称である。

「ほぅ、なるほどのぅ。そのような仕組みで出来るのじゃなぁ」

「ダ、ダーリン！　危ないわよっ⁉」

　知識欲を満たすグレーテル。一方、穴の淵に近付こうとする賢吾にグランマリアが悲鳴を上げた。

　分かっているとばかり賢吾は頷き、慎重に淵へと近付きいて、覗き込んだ。

「うへぇ……！　深（ふっか）っ……！」

　底がまるで見えない。深い。デカい。

　流れ込む滝は、賢吾らが辿ってきた一本だけではなかった。向かいの側にも二本、計三本の滝が、まるで底なしの闇に飛び込んでいるようで。

　そんな恐ろしい想像をしてしまい、賢吾はぶるりと震えた。恐怖を感じているのは、クルルも同じようだ。

「クルルゥ……」

「……戻ろうか」

「ほうじゃの。珍しいものを見たが、これ以上居ても他に収穫も無さそうじゃしの」

　賢吾が相棒たちに同意を求めるも、聖剣の方から返事が無い。

「……」

「グランマリア？」

「あっ！　ううん、何でもないわダーリン！」

「……それ、何かある言い方だろ」

「ほんと、ほんとに気のせいだから！　うん！　気にしないで！」

「まぁ、そこまで言うなら」

　賢吾は無理矢理に思考を打ち切った。グランマリアが口を割らないというなら、考えても仕方のないことだからだ。

　シンクホールの場所を大雑把ながら脳内地図に書き込み、賢吾らはその場を後にする。

「マサキの感じた違和感は正しかったの。じゃが、さして意味も無かったの」

「む。何かに有効活用出来るかもしれないだろ」

「ほう？　例えばどのようにじゃ？　ちなみに妾はちっとも浮かばんがのぅ」

「ぐ、それは……」

「そんな事よりも、ほれ。折角の水場を見つけたのじゃ。出来るだけ持ち帰るぞっ」

「ちなみに魔法は──」

「むぅ、今回ばかりは仕方あるまい。お主の細腕じゃ、水瓶一杯も運べんじゃろうしのぅ」

　一々引っ掛かる言い方だが、賢吾は口を噤（つぐ）んだ。下手に反論して魔法が使えなくなったから事だからだ。

　賢吾は大きめの枡（マス）を作り、水をたっぷりと入れると枡を魔法で浮かせる。グレーテルからなるべく溢さないように集中しろと、有難い言葉を頂戴した。

　そうして賢吾は足場の悪い密林を、魔法を維持しひーこら言いながら住処へと帰った。

　帰りの道中、聖剣の口数が普段よりも少なかったのが、気掛かりと言えば気掛かりだった。