　ブレーキ音も高く、石段の真（ま）ん前に渦生が車を停める。

　車体の揺れが収まるのも待たず、ドアを跳ね飛ばすように開け、全員が車を跳び下りた。

　ここに来るまでの間に見えていた、聞こえていた。限りなく無人に近い街、静寂に満ちた異界の中に、立ち昇る土埃。何かがぶつかり合うような、あるいは爆ぜるような響き。

　何かが起こっている。まず間違いなく、東条紫苑によって。

　争うように石段を駆け上がる。その先では石鳥居が崩れ、地に横たわっていた。

それをよけてさらに走る。境内では石灯篭が崩れ落ち、石畳の上には幾本も木が倒れ込んでいる。覆いかぶさるように茂っていたそれらの木がなくなった分、辺りは明るく、ぽっかりと穴が開いたように空が――嘘くさい色の異界の空が――見えていた。

　そして、倒れ込んだ木々の先、地がえぐれ石畳が散らばる辺りに、倒れ込んだ人影が見えた。

　そちらへ目を向け、一度脚を止めた円次が。誰よりも速くそこへと走った。半ば滑り込むようにして、倒れた男の肩をつかむ。

「黒田！？　大丈夫か、生きてるかオイ！」

　剣道部の黒田。円次の親友であり、かつて阿修羅をその身に宿した男が、薄く目を開けた。

「円、次……良かった、無事、か……」

「何でお前がここに――ていうか。何が、あった」

　黒田はきつく目をつむる。歯を噛み締める、その頬が震えていた。

「ごめん……僕が、不甲斐無いせいで……師匠が、阿修羅師匠が、あの人、に」

　黒田が目を開けた、その視線の先をたどり。円次が、その横でかすみも、目を瞬かせた。

　そこには丸く闇があった。そこだけ夜明けを迎え忘れたかのように、黒い空間が在った。

　まるで黒い繭（まゆ）のように、縦長に丸く。人が三、四人ほども立って入れそうな広さだけ、闇が静かにそこに在った。

　いや、静かに、ではなかった。わずかに、その中から声が漏れ出ていた。低く響く、謡うような女の声。聞き覚えのある女子の声――鈴下　紡の。

「……『そうら聞こえた、カーン、カーンとまた響いた』――『聞こえぬそれはどこから聞こえる？　カーンカーンと頭の中から。君の空の頭蓋の中から』『君の中身は疾（と）うに無く、そこを満たすは私の言葉。君が行方を問うも、無く。どこまでも満たすは私の言葉』」

　賀来が顔を引きつらせ、両手で耳をふさいだ。

「これ、前にやられたやつ……！」

　昨日の放課後――思えば遥か昔のようにも感じられた。あれから色々あり過ぎたが、つい昨日のことだ――。紡の持つ弁才天の力、その洗脳詩（ことば）でかすみと賀来は意識を奪われ、操られかけていた。斉藤が――今は怪仏の力を失っているため、学校に残ってもらっている――助けてくれなければ、どうなっていたか分からない。

「……『さあ、遍（あまね）く照らす者よ。天（あま）が下を隈（くま）なく照らして、ただし彼の望んだ場所だけ。従いなさい、彼の、紫苑のその言葉に』」

　紡の声が響いて、止まる。

　それと同時、闇がほどけた。黒い繭（まゆ）のようなそれから黒いもやがこぼれ、溢れ。溶け出したように闇の塊が薄れ。中から人影が姿を見せた。

　鈴下紡、東条紫苑。そして宙に浮かび、座禅のように脚を組んだ阿修羅王。怪仏の三面の顔にいずれも表情はなく、目隠しをされたかのように、その目と耳は黒いもやに濃く覆われていた。

「……！」

　遅かったのか、すでに阿修羅王は、業曼荼羅（ごうまんだら）を創り出すための怪仏は彼に――

　かすみがそう思っている間に、崇春はすでに動いていた。

「【南贍部洲（なんせんぶしゅう）！　護王拳】！！」

　白く溢れ出した光が大きな拳の形を取り、紫苑へと向かう。

「【広目一筆（こうもくいっぴつ）】！」

「焼き、尽くせっ！」

　百見の広目天が墨跡（ぼくせき）を飛ばし、渦生の――車内にいるうちに百見が封印を解いた――烏枢沙摩（うすさま）明王が炎を放つ。それらは阿修羅王へ向けられていた。

「惜しかったね」

　つぶやく紫苑の背から黒いもやが吹き上がる。崇春たちの放った力へ向けて、斬りつけるような速度で流れ去った。

　それが過ぎ去った後、一拍遅れて。光の拳が、黒々とした墨痕（ぼっこん）が、炎の波が幾重にも斬り裂かれ、塵（ちり）と化した。

　その後、また一拍置いて。黒いもやが紫苑の背後で、三面大黒天の形を取っていた。

　紫苑は長く息をついた。

「いや、本当に惜しかったんだよ。驚かされたものだ、そちらの彼がまさか偶然異界（ここ）に囚われ、阿修羅王と結縁（けちえん）し直すとは。ここまで手こずらせてくれるとは。……惜しかったよ。だがここまでだ」

「あのっ……！」

　かすみは声を上げようとした。紫苑の目を見、小さく手を上げていた。

至寂の記憶から紫苑の出生の秘密を知ったことを告げ、そこから尋ねるつもりだった。なぜ死を超克しようとするのか、その出生に関係があるのか。

　それが分かれば、あるいは対話が成り立つのではないか。そして崇春の言うように、彼を救うことができるのではないか。

　が。紫苑はかすみに目を止めつつも、そこから視線をそらせていた。

　片手を掲げ、声を上げる。急（せ）いたように早口で。

「出でよ我が怪仏ども、大黒袋の口を開け、黒き淵より這い出て並べ！　今こそ業曼荼羅（ごうまんだら）を成せ、『七宝』！」

　その手の上にもやが黒くわだかまり、一つの形を取っていた。金糸銀糸で飾られた、黒絹の巾着袋。

　しゅる、と音を立てて、その口を縛った紐が緩み、袋の口が開き。いくつかの影が、紫苑の周りに飛び出した。

「『珠宝（じゅほう）』！　『象宝（ぞうほう）』！」

　まず現れたのは宝珠。まるで水滴のように上部が尖った、透き通った輝石。斉藤を本地とする閻摩（えんま）天、その同体たる地蔵菩薩。その持物（じぶつ）である如意宝珠。それが紫苑の右前に浮かぶ。

　続いて姿を見せたのは象頭人身の怪仏。渦生と至寂が戦った、華森（はなもり）隆誠（りゅうせい）が喚（よ）んだという歓喜天（かんぎてん）。

　それが、ぐにゃり、と姿を歪め、手にした剣や斧を打ち捨てて。四つ足を地につけた白象となり、紫苑の背後へと位置した。

「『馬宝（めほう）』、『輪宝（りんぽう）』！」

　かすみらの担任にして、円次の所属する剣道部の顧問でも一応ある品ノ川先生、彼を本地とする馬頭人身の怪仏、馬頭観音。それが紫苑の右後ろにたたずみ、歓喜天と同じく姿を変えた。かついでいた長柄斧を捨て、人の身を持たない馬の姿に。

　紫苑の前にはもう一体の怪仏が浮かんでいた。物憂げに一手を頬に当て、片膝を立てて座す観音菩薩。

　馬頭観音や先ほども戦った正観音（ライトカノン）と同体たる、如意輪観音だろう。その六つの手の一つには、車輪のように八つの軸を具（そな）えた宝輪が握られていた。

　その怪仏は姿を揺らめかせ、黒いもやと化し、自らが手にする宝輪の中に吸い込まれていった。その宝輪だけが、紫苑の前で空中に浮かぶ。

「そして、さあ……行くがいい、『主蔵宝（しゅぞうほう）』『女宝（にょほう）』、『主兵宝（しゅへいほう）』！」

　紫苑の背後に浮かぶ三面大黒天。その三面が揃ってうなずいた。

　黒いもやへと姿を変えると、紫苑を囲むように三方向へと分かれて流れる。

　三面六臂（ろっぴ）の黒い鬼神、紫苑の大暗黒天は彼の左後ろに陣取り、その姿を、とろり、と歪めた。牙を剥いた鬼神から、袋をかついだ福神の姿へ。

　紡の怪仏たる弁才天は天女のような姿を取り、紫苑の右前、閻摩（えんま）天の宝珠の傍らに姿を見せた。

　そして見覚えのある姿、かすみの刀八毘沙門天。それが紫苑の左前で、彼を護るように立ちはだかる。

　紫苑は歯を剥き、息をこぼした。

「ふ……はは、ははははは……！　ようやくだ、全くもってようやく、だよ！　長かった、やっと――」

　そのときには崇春と円次が跳びかかっていた。笑う紫苑には構うことなく、手近にいた怪仏へ。

　崇春の拳が宝輪へと放たれ、円次の刀が弁才天の首筋に触れようとしたそのとき。

　硬い音を立て、拳と刀が弾かれた。そこに見えない壁があったかのように。

　紫苑が顔を歪めて笑う。

「手荒な真似は遠慮していただきたいね。すでに修法は始まっている、『一字金輪（いちじきんりん）法』がね。この秘法は最勝最尊、行なえば周囲五百由旬（ゆじゅん）――数千キロメートル――の他の修法を無効化する、などとも密教宗派には伝わっている。それほどの距離かはともかく、怪仏によって形作った『一字金輪（いちじきんりん）・業曼荼羅（ごうまんだら）』においても、他の怪仏の力を寄せつけることはないようだ。――さて」

　紫苑は自らの傍らに目を向ける。そこに浮かぶ阿修羅王へと。

「阿修羅王、かつて至善にして光明と称えられし者よ、しかしその座を追われし非天よ。旧（ふる）くは光の至高神、ゾロアスター教におけるアフラ・マズダ。バラモン教においては暴虐のアスラ神族。変転あるその身なれど、我が光明真言（こうみょうしんごん）によって取り戻したまえ――その真なる光輝を、今一度（ひとたび）、ここに」