前のエピソード――六ノ巻13話　　秘技

　一方、その少し前。

　渦生は――もう何度目になるか分からないが――怒号のように言葉を発した。

「【大轟炎波・豪爛瀑（ごうらんばく）】！」

　烏枢沙摩（うすさま）明王が炎の波を放つ。

　大元帥（たいげん）明王は――賀来の体で――高々と脚を上げる。

「【武庫・大刀林】！」

　厚底靴が地を踏むと同時。幾振りもの剣に戟、金剛杵（こんごうしょ）、様々な武器が地から突き出し、波のように両頭愛染（りょうずあいぜん）へと向かった。

　至寂の声は穏やかだった。

「無駄ですよ。【両頭九徹（りょうずきゅうてつ）――】」

　両頭愛染（りょうずあいぜん）、真紅と青の体をした二面六臂（ろっぴ）の怪仏は舞うように動いた。青い片腕で振るう大剣は炎の波をなでるように斬り裂き、返す刃が武器の群れを同じく刈り取る。

　断ち折られた武器の群れはその姿を薄れさせ、薄く光る粒子となって散った。その粒子が、辺りに舞う火の粉と共に大剣の刀身へと吸い込まれる。

　その一瞬後。明王の背負う炎が、燃料をくべられたかのように激しく燃え上がった。

「【――愛染業焔（あいぜんごうえん）】」

　炎は愛染の赤い腕を伝う。その手が五鈷杵（ごこしょ）を地に突き立てると、そこから赤い炎が噴炎のように吹き上がり、渦生と賀来を襲った。

「ちぃっ……！」

　渦生の舌打ちと共に烏枢沙摩（うすさま）が炎を放ち、押されながらも敵の炎と打ち合う。その間にどうにか、二人とも下がることができた。

　荒くなった息の下から渦生が言う。

「野郎……クソ厄介だぜあの力、『敵の力を吸収し』『炎と変えて放つ力』……！」

　無表情に至寂は言う。

「ご明察のとおりですよ、渦生さん。愛染明王は『煩悩即菩提（ぼんのうそくぼだい）』――愛欲の業を悟りへの力と変える、密教の教え――を象徴する存在。それを因とし縁とした怪仏の力。不動の剣が業を断ち、愛染がそれを炎と変えて放つ……最強の攻撃が最大の防御を兼ね、最高の防御が最大の攻撃となる。それこそが我が両頭愛染の力」

　顔を歪めたまま、渦生は、へっ、と吐き捨てる。

「ぬかせ。『怪仏・不動明王の剣は業を断ち斬る』だのと、前から言ってたけどよぉ……ずっと言ってやりたかったぜ。そんなことできるかよ、業の塊たる怪仏がよぉ。お前のはな、『業を背負い込んでるだけ』だ。断ち切れてなんぞいねぇ、業を吸収してるだけでな。業を消し去ったつもりで澄ました顔をしてるだけだ。……悟り澄ました顔のてめぇにお似合いだぜ、そのクソ怪仏はよ」

　無表情のまま。凍ったようにそのままで、至寂は渦生の目を見ていた。

「……これは、手厳しいご意見。是非、今後の参考とさせていただきましょう。それはそうと――」

　至寂の表情は変わらなかった。ただ、ほんのわずか言い淀んだ、その言葉が震えていた。

「あなたは、ここで潰す」

　噛みちぎろうとするかのように、渦生は歯を剥いていた。

「言うヒマがあったらよぉ……やってみろや、あぁ！？」

　弾かれたように二体の怪仏は駆けた、同時に。互いの炎がぶつかり合い、刃が火花を散らした。

「……」

　賀来は。口を開けて、ぼうっと見ていた。二人の戦いを、ではない――なんとなく横目に、様子をうかがいはしていたが――。

　その右目が金色に光り、大元帥（たいげん）明王が低い声を上げる。

「――何をしておる、魔王女よ！　目の前の戦いから目を背けるとは、大体――」

　その目だけが、ぐりん、と動き、渦生の方を見る。

「――疾（と）く助けをやらねば。死ぬぞ、あれは」

　ぽつりと賀来はつぶやいた。

「戦ってる」

「――……は？」

　大元帥（たいげん）の声をよそに、賀来はなおもつぶやいた。

「戦ってるんだな、あいつは。本当に」

　その視線の先には渦生らではなく、かすみがいた。吉祥天――武装したそれを、かすみは多聞天と呼んでいたが――を操り、正観音（ライトカノン）を相手に戦う彼女が。

　ため息をついた。

「前から悔しそうにはしてた、あいつは。崇春たちが戦ってるのに、自分は何もできない、って。はっきりそう言ってたわけじゃないけど、見てて分かるぐらいには。……だからこそ、我と二人で黒幕をおびき出そう、って話になったんだし」

　大元帥（たいげん）明王は賀来の右側の頬を歪め、いら立ったように言う。

「――であれば良いではないか、そんなことより加勢を――」

　賀来はツインテールの髪を指に巻きつけ、くるくるともてあそぶ。

「……気に入らない」

「――は？」

　うつむき、髪を巻きつける手を早めながらつぶやく。

「気に入らない、気に入らないぞ私は……我は。優しいあいつがわざわざ戦って、敵をボコボコにしたり、されたりなんて……見たくない」

　顔を歪め、厚底靴のつま先で何度も地面を蹴る。

「誰が戦ってようとあいつは後ろにいたらいいんだ、それでツッコミだけしてたらいいんだ！　私は……見たくないぞ、あいつが戦うところなんて。友だちが戦うところなんて」

　振り向き、二人の方を見た。今まさに戦っている、渦生と至寂の方を。

　歯を剥き出して顔を歪め、そちらを指差す。

「んで！　友だち同士で戦い合ってる、あのバカども！　あいつらだって気に入らないんだ……！」

　そのまま駆け出す。

「行くぞアーラヴァカ！　あいつらぶちのめして止めてやる……！　あいつらも、かすみも、崇春たちも、誰も戦わなくていいように！」

　金の右目を光らせて。顔の右側、大元帥（たいげん）明王の方が笑う。

「――心得申した！　この大元帥（たいげん）明王、荒野鬼神大将アーラヴァカ！　　貴方様の意気に応え、重ねて忠誠を誓い！　今こそ真なる力振るいましょうぞ！」

　賀来の手が、導かれたように合掌する。その動きに合わせ、青鉄（あおがね）色のもやが背から肩から立ち昇り、鬼神の三十四腕を構成する。

「――我が怒れる像容に諸説あり。十八面三十六臂（ひ）ともいわれる、多面多臂（たひ）のその姿にしかし。一面、如来の顔（かんばせ）在り」

　同じ色のもやが立ち昇り、形を取る。それは賀来の顔の周りで、十七枚の鬼神の面となって浮かぶ。

　明王は金色の目を見開いた。

「――我は『慕情』の怪仏・アーラヴァカにして『鎮護』の怪仏・大元帥（たいげん）明王！　慕いし友を護るため、いざ最勝の力振るわん！　【絶招（ぜっしょう）！　荒野大元帥（こうやたいげん）三十六臂（さんじゅうろくひ）、降魔調伏大殲風（ごうまちょうぶくだいせんぷう）】！！」

　合掌した賀来の手を除く、たくましい三十四の手には。いつの間にか様々な武器が握られていた。剣、戟、三鈷杵（さんこしょ）、五鈷杵（ごこしょ）、宝輪に斧。

　それらが掲げられ、一斉に打ち振るわれる。巨大な翼のように。

　空を打ち、裂くその刃が腕が、唸（うな）る音を立てて風を巻き起こす。

　その風の向かう先。烏枢沙摩（うすさま）明王と両頭愛染、せめぎ合っていた――烏枢沙摩（うすさま）明王が押されていた――炎が風に揺れ、なびき、はためくような音を立てて分かたれ、かき消され。散った火の粉の全てが吹き飛ばされた。

　渦生と至寂が目を見開く。

「何ぃ！？」

「何、と……！」

　そうして、なおも止まらぬ猛風は。二人と怪仏らをもろともに打ち倒し、吹き飛ばした。

　倒れ伏した二人を見下ろし、賀来は両手を腰に当て。三十四腕を構えて言う。

「見たか愚民ども。これぞこの我、魔王女たるカラベラの！　一の忠臣、大元帥（たいげん）明王アーラヴァカの真なる力！」

　風にえぐられ、荒野のような地肌をさらす周囲の地面に目をやる。わずかに顔を引きつらせた。

「……まあ、我も初めて見たが」

　よろめきながらも至寂と両頭愛染が立ち上がる。

「……お見事です。かつて、異国よりの侵略の際、大元帥（たいげん）明王に祈祷が捧げられ。その結果かどうか、大風によって異国の軍は壊滅したとの由（よし）……それを因とし縁とした力、ですか。護らんとする慈悲の心と、敵を滅する暴虐の力併せ持つ最強の怪仏、大元帥（たいげん）明王の力使いこなすとは……実にお見事。ですが」