五ノ巻２１話 強靭、剛腕、金剛たる者
今や、その場所の全てが揺れていた。
ロビーの中央で三面
「――遅い！ 遅い遅い、うだああっ遅いっ！」
ふくらはぎに太ももに、膨れ上がった筋肉を
三つの顔がまるでのこぎりでも挽くかのように、ごりごりと歯を噛み鳴らす。
「――ええいっ遅いっ！ とっとと来んかあの生意気なガキめっ、それともオレに恐れをなしたかっ！」
六本の腕が次々と、辺りの長椅子をつかみ上げる。一組の腕は頭上にそれをかつぎ上げ、もう一組は胸の前に。残る一組の腕は腰の前で、それぞれ長椅子を抱え上げた。
「――ふんんぬぐぐぐ、うだああああっっ！」
三面の歯が噛み締められ、六腕のそれを支える肩の、胸の筋肉が、血管を浮き上がらせながら膨れ上がる。
頭上の長椅子は潰れる音を立て、金属の骨組みを歪ませながら、くの字のように折り曲げられ。やがて、縦一文字に押し潰された。
胸の前の長椅子は逆に、両側へと引かれ。合成革の破れる音と、骨組みがわずかに引き伸ばされた後、ばぎり、と割れる音を立て。真っ二つに裂かれていた。
腰の前の長椅子はまるで、雑巾でも絞るように。無理に捻られ、ねじ上げられ。引きちぎられるような音を立てて、渦を巻いた形へと変えられていた。
原型を留めぬ長椅子を手に、その怪仏は天井を向いて吼えた。
「――うだあああああっっ！ 遅い！ 遅いわあああっ！」
叫び声に窓が揺れる。その震動が収まる前に、怪仏は手にした椅子の破片を次々と投げた。それらは床に打ち当たってひびを入れ、あるいは階段の手すりを砕き。あるいは壁に突き刺さって、そのまま落ちてこなかった。
ロビーへ向かう入口の陰から、わずかに顔だけをのぞかせて。紡は頬を引きつらせた。
「戦うの、あれかぁ……」
隣にいるかすみの方を見る。
「だいたいあれだよ。あいつが待ってるのって、ケンカ売ってた平坂くんじゃないのか？ 我々が行ったら余計ブチ切れないか……」
かすみは答えなかった。前へと歩いた。
「ちょ、待てよ、待ちたまえよ！ もうちょいものを考えてから行動を――」
紡の声を背中越しに聞きながら、前へと歩いた。姿勢を正し、歩調を緩めず、敵の前へと。
巨体を見上げ、声を上げる。
「すみません。何明王さんか、ちょっと覚えてませんが……この先を通して下さい。いえ、そもそも解放して下さい。東条紫苑さんと、私たちをこの場所から」
小走りに後を追ってきた、紡が小声で悲鳴を上げる。
「なぁ……に、言ってるんだ君は！ そんなこと言って聞かれるワケが――」
それでもかすみは、明王から視線をそらさなかった。
思えば今朝、戦い始めた紫苑と至寂らの元へ向かおうとしていたとき。百見は言ってくれた。敵の狙いがかすみの力、毘沙門天である以上、かすみは戦うべきではないと。敵から離れた場所で待つべきだと、それまでの間、百見が守ると。
けれど今、百見はいない。崇春も平坂らも。
だから今、明王の巨体を見上げ、唾を飲み込みながら思う。
――だがら、私が戦うしかない。
「――んだぁ？」
怪仏の、正面の五眼――左右一対の目が上下に二組、そして額に一つ、縦長の瞳――がかすみをにらむ。牙の伸びる口が大きく開かれた。
「――うだあああぁぁっ！ このオレは
叫んだ後。正面の口が、ふ、と緩む。
「――しかし、だ。このオレに正面から挑もうとは面白い奴。名を聞いておこう」
口の中が渇くのを感じながら、かすみが言葉を発そうとしたとき。
「オン・ソラソバテイ・エイ・ソワカ」
傍らで、紡が印を結んでいた。歯を剥き出し、セルフレームの眼鏡越しに明王をにらむ。
「ええいもういい、どうせ時間など無い。貴様に名乗る名もまた無いが、ただ一つだけ教えておこう……我が怪仏は妙音弁才天！ 水利と豊穣、音曲と弁舌、財徳と学才。そして防護と戦勝
印を構える紡の足下から霧が立ち昇る。それは白く濃く集い、やがて背後で水流となった。
八又に分かれた大蛇が鎌首をもたげる姿にも似て、孤を描いて噴き上がるそれが。なだれ落ちるように敵へと殺到した。
剣の如き八筋の波は床面を斬り裂きながら駆け、金剛夜叉に打ち当たる。それが上げる飛沫の中に、怪仏の巨体は埋もれていった。
拳を腰に当てて胸を張り、ふすん、と紡は鼻息をついた。
「見たかい、我が妙音弁才天、武神の側面たる
かすみの方を見る。
「君たちと対峙したときは周囲を騒がさぬよう、【
かすみは目を瞬かせていたが。肩を落とし息をついた。
「……ありがとう、ございます」
正直、安堵していた。紡が戦ってくれて、いや、自分が戦わずに済んで。
敵が自分に向かってこずに済んで、いや、それ以上に。あの力、呑み込まれそうに大きな力を、使わずに済んで。
紡は眼鏡をつまんでかけ直し、前を向く。
「なに、やるならやるさ、私だって……紫苑のためだ。さて、先へ――」
「――うだああああぁっっ！」
雄叫びと共に、子供の腰回りほどもありそうな太い六腕が振るわれ。波が、飛沫が打ち払われた。
その中から姿を見せた金剛夜叉の巨体には水が滴っているものの、傷一つついてはいなかった。
「な……」
目を見開く紡を見下ろし、金剛夜叉は自らの胸を腕を腹を叩く。鋼のように堅く筋肉の盛り上がるそれらは、ごうん、と、金属を叩いたかのような音を立てた。
「――バカめ！ 我が名『金剛』が示すものは『ダイヤモンド』『それが象徴する絶対の堅牢性』『永久不滅』！」
三組の腕を腰、肩、胸の前で掲げ、ぐ、と筋肉を隆起させてポーズを取った。
「――殴って堅し！ 受けて堅し！ 鍛えに鍛えしこの
明王は背後に手を回し、置いていた武器を取る。バーベルを思わせるほど分厚く長い大剣。自らの腕ほどもある三鈷杵も、ダンベルのような質量を感じさせた。宝輪と、鐘にも似た金剛
笑みを消し、三面全ての目で紡をにらむ。
「――
足音も重く、しかし速く。六腕の巨体が紡の前に迫り来る。
振り下ろされた武器はしかし、重く響く音を立てて受け止められていた。
立ちはだかるように、紡と金剛夜叉の間に立ったかすみ。その前に
武具を受け止められたまま、金剛夜叉は楽しげに眉を上げる。
「――ほほう！ これが噂の毘沙門天、四天王にて最強の怪仏！ どれほどか味見してやるわっ！」
印を結んだかすみは、唇を引き結んだまま。わずかに眉を寄せ、金剛夜叉を視線で射抜く。その手は震え、乾いた唇は張りついて開かなかったが。
かすみの背丈に倍する巨体で、金剛夜叉を見下ろす毘沙門天は。まるで初めて
その背中からはひょっこりと、吉祥天が顔をのぞかせ。敵に向かって舌を突き出し、あかんべえをした。
それからかすみの方を見下ろし、のん気にウインクをしてみせた。
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