五ノ巻６話 不死なる者対死者の王
その言葉を聞いたところで、崇春は同じ顔をして笑った。目の前の敵と。
「ほう、なかなか目立ったことを言うてくれるの。じゃが、真に目立つのは――」
そのとき。構えを取ったまま、斉藤が前へと進み出る。
「……ス。ここはオレが……ス」
笑みを浮かべたまま
「――ほう。どうやら、もっと目立つ御仁がおられる様子」
「むう……！」
表情を険しくする崇春へ、敵に目を向けたまま斉藤が言う。
「オレ、急ぐ……ス。あの人の所へ、行って守らなきゃ……なん、で」
斉藤はその太い指を、胸の前で組み合わせる。合掌の形から、人差指と小指だけを内へ曲げ、左右の爪を合わせるような形。
「……オン・ヤマラジャ・ウグラビリャ・アガッシャ・ソワカ――」
その結んだ印は、唱える真言は。慈悲の化身たる地蔵菩薩でも、慈愛を抱きつつ
「
死後の裁きを司る、地獄と死者の王のそれだった。
ひび割れるような音を立てて、斉藤の足下から石が盛り上がる。たちまちにその体を駆け上がり、包み込み。古代中国風の冠の下、
石造りの剣を敵に向け、斉藤は言葉を放つ。
「受ける……ス。【地獄道
その剣の指した先から、樹木のように長大な針の群れが敵に向かって――は、いかなかった。
「――何！？」
体育館側のステージの端。その床から幾重にも伸び、砕く音を立てて天井へと突き刺さる針の群れ。それはまるで、体育館とステージを隔てる壁のような。
「【地獄道
再びつぶやく斉藤の声と共に、今度は
「【地獄道
さらには斉藤の背後にも壁が築かれた、ただし。やや離れた位置にいた、崇春を外へと置き去りにして。
「むうぅ！？ お
分断された崇春は針の群れへと取りつき、叩き壊そうとするが。
針の隙間から見えた。斉藤が改めて印を結ぶのが。
「オン・エンマヤ・ソワカ……頼む、ス……
斉藤は声を張り上げた。それまでつぶやくようだった声を、敵へ叩きつけるかのように。
「【地獄道……大・大・大・大・
一瞬だった。床から、天井から、針の群れが同時に伸びた。一切の隙間をも残さぬかのように大量に。咬み合う牙のようなそれらは、もはや貫くための針ではなく。
床を、壁を、天井を、そして何かを――潰し、砕く音がした。
針の壁に顔を押しつけ、崇春は叫んだ。
「な……！ 斉藤、斉藤っ！」
壁の向こうから返答はなかった。何者の声も、動く気配すらしなかった。
だが。やがて針の外壁が、その中の針のいくつかが。ぼろり、ぼろりと、朽ちたように崩れ落ち。
それらと共に、背中から倒れ込んでくる。石造りの
「無事か、無事か斉藤！！」
崇春がすがりつき、揺すぶったその巨体は。全身に傷跡が
「どうにか……ス」
石造りの大きな手が動き、石造りの仮面を――西洋
崇春は息をつくと共に、湧き上がるような笑みを浮かべた。
「おおおおおっ！ 無事か、よかったわ……いや、それにしても！」
斉藤の手を強く握る。
「まさにまさにこのわしよりも、超大目立ちの大活躍よ！ いや、これは降参したわい！」
言った後で改めて周りを見る。砕け落ちた針は辺りに融けこむようにその姿を薄れさせ、かき消えていったが。未だ大半の針が、
「むうう……。これがお
斉藤に向き直り、深く、深く頭を下げる。
「まっこと、すまぬ。お
荒い息のまま、斉藤は微笑む。
「い、や……崇春くんなら、きっと勝った、ス……ぶち破ったス、こんな、もの」
そのとき。ひしめき合う針山の奥から、声がした。
「――いや、お見事……まこ、と……お見事」
「――呑んでかかるつもりはない、などと……申しておきなが、ら。お恥ずかしい……正直、
変わらず
その言葉が終わる前に、崇春は立ち上がり。真言を唱えていた。
「オン・ビロダキャ・ヤキシャ・ジハタエイ・ソワカ。受けるがええ、
体ごと飛び込む崇春が放つ、打ち抜くような拳。その前には
その拳が、咬み折るように高く硬い音を立て、針の
その先、針に貫かれ咬み潰されていた、四散した明王の肉体、半分に分かたれた顔。それらをまとめて打ち砕いた。
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