かもす仏議の四天王 ～崇春坊退魔録～

三ノ巻２６話 スポーツなんかじゃない

「え……？」

　その鼓動に、かすみは両手で胸を押さえた。さらに何度か同じ響きが、重なるように胸を叩く。

　痛いほどに鳴るそれに、思わず身を折り曲げる。やがて、その響きは去っていった。

　そうするうちにも賀来は声を上げる。

「ゆくぞ、来ぬなら――【降牙羅槍劈（こうがらそうへき）】」

　打ち落とされる槍――投げ縄を持った手もその柄を握り、二本の腕で把持している――が斉藤の頭部を襲い、大兜の鍬形（くわがた）――角状の飾り――を折り飛ばす。それでも斉藤の構えは崩れない。

　続けて別の二本腕が、それぞれ握った剣を左右から斜めに振るう。鋭い音を立てて袖鎧（そでよろい）――肩を守る部分の鎧――が砕け、あるいは端を切断され、石の肌に刃が食い込む。

　攻撃はそれで終わりではなかった、流れるような動きで身を翻し、槍を反転。その穂先ではない、石突（いしづき）――刃のない、柄側の先端――を振り打っていた。地蔵の仮面を失った、斉藤の顔面へ。

「……！」

　斉藤はどうにか腕を交差させて防ぐも。両の小手を形作る鉄板のいくつかが、衝撃に弾き飛ばされていた。

　賀来は――怪仏、アーラヴァカは――構えを取りつついったん身を引く。牙を見せて笑った。

「どうした、地の宝蔵（クシティ・ガルバ）よ。砕かれ、石くれになるまでそうしておるつもりか」

　斉藤は無言で、六本腕が持つ武器を指差す。

　打ち込んできた剣はそれぞれ刃を欠き、切先を失っていた。振り打った槍の石突にもひびが走っていた。

　構えを取り直して斉藤は言う。

「……それが、砕けるまで……こうしてるつもり、ス」

　賀来が歯を剥き、唇を吊り上げる。

「ふん……面白い。ならばどちらが先に砕け散るか、一つ荒試しといこうぞ！」

　待って――かすみはそう声を上げるつもりだった。それこそ腹の底から。

　だが、そのために息を吸い込んだ、そのとき。

「待って、ほしい、ス。……賀来さん」

　斉藤がそう言っていた。賀来の目を――金色に光る目の、そのさらに奥を――見据えて。

「賀来、さん。今の、あなたは……操られてる、怪仏、に。それは、分かるス……けど……」

　間を開けて続けた。

「オレも……分かる、ス。なったこと、あるんで。怪仏が、憑（つ）くには、怪仏（それ）と同じ業、持ってる……はず、ス」

　構えを解いた。

「その、怪仏も……一部だけは、あなたの、一部……ス。いったい、どんな業――」

「黙れ」

　それだけ言って賀来は跳んだ。自分の背丈、斉藤の背丈すら越えて高く。

　風車の如く身をひねりつつ、浴びせかける。斉藤の頭上に、六本腕の――六打では止まらない、さらに回転を加えた追撃を――。

「【旋身連牙劈（せんしんれんがへき）】」

　斉藤は両手を上げて防御の姿勢を取ったが。続けざまに浴びせかけられる攻撃に押し切られ、小手が砕け腕が崩れ。兜に大きく、ひびを走らせ。よろめきながら身を引いた。

「が……あ……！」

　着地と同時、賀来は弓を引き絞るかのように身を低め、右足と右手――三本の腕全て――を後ろへ引く。左足を踏み出し、その後ろへ右足を引きつけ、地表を砕きながら踏み込む。

　同時、三本の腕が突き出された。体重を踏み足の勢いを全て乗せ、炎のように黒いもやをまとう一撃が。

「もらった――【覇濤大山崩（はとうたいざんほう）】！」

　三本の腕による中段突き。それは言葉にすれば、ただのその一撃だった。

　そう、一撃。三本の腕が別々に攻撃しながら、しかし一撃。

　――戟（げき）が斉藤の腹を突き、鎧にひびを走らせるも。貫くことはできず、黒いもやを散らして弾かれた。

　直後、同じ軌道に剣が突き込まれる。それは鎧をさらに穿（うが）ち、砕き散らすもその下、石の肌に弾かれた。

　そして三本目の腕、それが握った短剣は。地蔵の体へ突き込まれることはなかった。

　その刃は振るわれず。短剣を握ったまま、その手は親指を上にした拳として。打ち込まれた、地蔵の腹に。ごうん、と鈍く音を立てて。

　石で出来た釣鐘（つりがね）でもあればそんな音が鳴るかとも思われた。あるいは巨大な水のタンク、これを打って中の水を――その全てを――揺らしたなら、そんな風に響くだろうか。

　そして。斉藤の口が開いた、いや開けられた。まるで内側から破裂させられたように。

「ぶ……ぁ……！」

　同じく、目玉を内側から突かれでもしているように目を見開いて。地を揺らすような音と共に、崩れ落ちるように。斉藤は地に膝をついていた。打たれた腹ばかりか胸をも押さえ、苦しげに――まるで土下座でもするような格好で――身を折り曲げていた。

　斉藤の目の前、体ごと打ち込むような突きを浴びせたままの位置で。牙を見せて賀来が笑う。

「石と鎧、二重の防壁はちと厄介であったが。片方さえ破れば後は容易（たやす）いことよ。石の肌を破壊せず、むしろそれを介して衝撃を浸透させる……内側の、汝（うぬ）の柔い肉体に。我が武術ならばそれが可能」

　なぶるようになおも笑って、六本腕の一つで斉藤を指差す。

「如何（いかが）ぞ、自慢の城壁を破られた心持ちは？　今の汝（うぬ）はさながら、揺すぶられた甕（かめ）の内の水のように。我が打撃に内からかき回されておろう……その肉も骨も、臓物（はらわた）も脳さえも」

　別の腕を動かし、自らの片耳に添え。憐れむように眉尻を下げ、ねっとりと笑ってみせる。

「さ、聞かせよ。如何様（いかよう）な心持ちぞ？」

「ぅ……ぼぇあ……っ」

　斉藤は身を折り曲げたままその場に反吐（へど）を吐き。

　そのまま。吐瀉物（としゃぶつ）に汚れるのも構わずに突進した。地に膝をついたまま、半ば倒れ込むように。

　そして片膝を上げ、賀来の足の間に足を継ぐ。そして。

　その分厚い手は捉えていた。賀来の、怪仏の腕の一つを。

　かすみは思い出していた、以前――といってもつい昨晩か、肉パーティーの準備をしていたとき――、平坂から聞いたことを。

　――野菜を切り分けながらかすみは言った。横で同じく下ごしらえをする、平坂に。

「そういえば、昨日。凄かったですね、平坂さんの技。剣道というか……居合？　ですか？」

「ん？　あ～……」

　照れたように目をそらし、口ごもった後。近くで炭の準備をしていた斉藤をあごで示す。

「すげェっつったらオレだけじゃねェ、そいつもよ」

　目をそらしたまま早口になって続ける。

「武道の『一本』は命を取れる技が決まったこと……剣道だけじゃねェ、柔道だってそうだ。特にそいつの一本は、間違いなく命を取れる。それだけの技術（わざ）がある。分かるンだ、隣の部で見てるからな」

　斉藤は何も言わず、目を伏せていた。

　平坂は言う。

「元々そうだ、柔道のルーツは柔術、鎧武者同士の組み討ち……取っ組み合って引きずり倒し投げ倒し、押さえ込んでは小刀で首をかっ切る……戦場往来、活殺自在。剣術と同じく、純然たる殺人技だ。スポーツなんかじゃねェ」

　殺人技。そう聞くとどうも、血生臭く。かすみと、向かいにいた賀来の、野菜を切る手が止まる。

　斉藤は目を伏せたまま、炭をバーベキューコンロに移していた。

　平坂はなおも言う。

「畳の上なんかじゃなく、地面に投げてやりゃあ。さらには頭からか首から落として、ついでに自分の体（たい）まで浴びせてやりゃあ。あいつの技は、刀より恐ェ」――

　そして、今。

　斉藤は賀来に背を向け――その背を賀来の体につけ、自らの腰に乗せるように――、賀来の腕を肩にかつぐ。その腕をもう片方の手でつかんだ、その姿勢は。まさに柔道の代名詞である、投げ技の体勢。

　斉藤と賀来、本来なら身長差があり過ぎ、背負い投げをかけるのは逆に困難だったと思われたが。斉藤が片膝をついた今の状況なら、むしろ。絶好とさえいえた。

「な……！」

　賀来の、怪仏の顔がこわばるが、時すでに遅く。

　斉藤は、怪仏の腕をつかんだまま、腰で相手の体を跳ね上げ。宙に大きく孤を描き。投げていた。

　――【一本背負い】。