前のエピソード――三ノ巻２０話　　音が聞こえる

　転がったままの鈴下に、斉藤は言葉を投げる。真顔のまま。

「ウス……女には、金玉、ない、ス」

「はぁ……？」

　足を押さえたままの鈴下は、顔を赤く歪めて斉藤を見上げる。

　斉藤は辺りを見回す。

　賀来とかすみは近くで倒れたまま、もやの晴れないような顔で目を瞬かせている。

　かすみは何か言おうとするように、身を起こして口を開けていたが。言うべき言葉が形にならないかのように、口を開け閉めするばかりで声はなかった。

　手をついて立ち上がろうともしているようだが、その力も上手く入らないのか、どうにか上体を起こした程度。

　賀来はかすみの横で、同じく身を起こしてはいたが。その目は未だ何も映していないかのように、焦点が合っていない。

　鈴下に視線を戻して斉藤は言う。

「だから、金的打たれる心配はないス、けど……同じぐらい危険な技、いくつか、ある、ス」

　そして、脚を上げてみせた。制服のズボンの上からでも分かる、丸太のような脚。あるいは幼児の胴体ほども太さがあるだろうか。脂肪の鎧をまとった、鋼の如き筋肉の塊。

「踏みつけ。脚との衝突と地面への激突、二重の衝撃……骨折、内臓破裂、頚椎（けいつい）の損傷、後遺症の可能性、脳へのダメージ……使いたくない、技ス」

　眼鏡がずり下がったままで目を瞬かせる鈴下。

「使う、ス」

　真顔のままそう言って。斉藤は駆けた、どたどたと足音を立てて。地面に尻をつけたままの鈴下へ。

「へ。……うおおあっ！？」

　口を開けた鈴下は、間一髪そこから転がったが。

　彼女がさっきまでいた場所に、重い音を立て、斉藤の足が踏み落とされた。

　斉藤の足は彼女を追いかけてさらに踏み、さらに踏み。

「お、おおおおおっ！？」

　鈴下はそのたび転がり、高速で転がり。やがて道の端、竹やぶに突き当たって。どうにかその中、竹と竹の合間へ体を滑りこませた。

「あああっぶ、あっぶねええ……！　くそ、我こそは――」

　鈴下が言う間にも。太い腕で竹をかき分け、地に落ちて積もる枯れ笹を踏み越え。斉藤が手を伸ばす。

「ひいっ！？」

　鈴下は悲鳴と共に背を向け、枯れ笹の腐る土に足を取られ、立ち並ぶ竹に阻まれながら逃げた。

　顔だけ振り向いて言う。

「聞こえないか、聞こえるぞほら！　どこからか、カーンカーンと――」

「聞く耳、持たない、ス」

斉藤の分厚い手が、鈴下の襟を捉える。

　――かと思えたが。

　その手が弾かれた。突如地面から吹き上がった、水の壁に。

「どうだ、ざまぁみろ！」

　鈴下は歯を剥いて笑い、さらに後ろへ距離を取る。顔をしかめ、竹に寄りかかりながら足をさすった。

　身を起こし、気取った仕草で胸に手を当てて言う。

「改めて。名乗らせていただこう、我こそは――」

　言う間にも斉藤は突進し、竹の間から手を伸ばす。

　が、それもまた吹き上げた水の壁に阻まれた。

　鈴下は頬を歪めて笑う。

「無駄だ。我が【俊英なる才智の城壁】は何者をも通さない。聞け、我こそは――」

　斉藤はなおも手を繰り出し、あるいは肩から突進するが。その全てが水壁に阻まれ。しかし、それでも攻撃の手を休めない。

　鈴下の目が吊り上がる。

「だから聞けっ！　無駄だどうせやめろ、聞けってば！　いいか我こそは――」

　斉藤は足もとの土や、折れた竹の枝を拾って投げ続けるが。結果は同じだった。

　鈴下は吼（ほ）えた。

「あああああもーーー！　もーいいもーいい、勝手に言うからな！　我は怪仏『弁才天（べんざいてん）』、言葉の神仏（かみ）にして楽の音の神仏（かみ）、水神にして城塞の守護者！　そして財貨と豊穣の神仏（かみ）！」

　斉藤は取り合わず、折れた竹を槍のように構え、突いたが。水の流れに先端をそらされ、壁を越えて突くことはできなかった。

　拳を握り、歯噛みをして鈴下が言う。

「だっ・かっ・ら・聞っ・けっ・よお～～～っ！　我は弁舌の神仏（かみ）、剣より強き言葉の神仏（かみ）！　人間の思考は言葉を以て行なわれる、故、何者も我が力を拒めず、越えれず、耐えることあたわず！　どんな力の持ち主であれ！　言い得て妙なり、まさに『ペンは剣より強し』と――」

　水の壁を何度も蹴りつけながら、斉藤はつぶやく。

「ちくわ。と、ライオン……ス」

「……は？」

　眼鏡のずり落ちた鈴下に、作業を続けながら斉藤は言う。

「ちくわの美味しさと、ライオンの強さ。全く……別の価値。比べようがない、ス」

　手を止め、汗を拭って言う。

「剣とペンの強さも同じ。本来、全く別ものの強さ、ス。それを同列に語るのは……詭弁、スね。……なんか、ひょっとして。怪仏の力使う相手、皆にそれ言ってるん、スか」

　真っ直ぐに目を見る。未だ変わらぬ真顔のまま。

「頭。悪いんじゃ、ないスか」

　鈴下は、かくり、と口を開けたが。そこから何の言葉も発せられなかった。

ただ、やがて両の拳を握り、口を閉じ。歯軋りと、煮えたぎるような呻（うめ）きが聞こえてきた。

「ふンごごごご……がががっ、ぎィィィィィッッ……！　んだとコラてんめぇぇぇ誰がバカじゃおおおおい！　ぶっ殺すぞてめええええええ！」

「また汚い地声、ス」

　熱心に竹を叩きつけ続け――そのたびに阻まれ続け――ながらの指摘に。

　鈴下の膝が、握り締めた拳が、肩が、歯を剥いた頬が、粗く跳ねた髪が。小刻みに、それからはっきりと震え出す。

　そして、頭を抱え、身をのけぞらせ。もやに覆われた天へと声にならない声を上げた。

「んあぁ～～～～っ、ふンぎがばばばべべろっぴゃぴゃぁアアア！　……あああもういい、もういいお前絶対殺す！」

　何か叩きつけるように頭と両手を振るい、涙のにじむ目を――その焦点はどこか分からないが――、斉藤に向け。指を差し、よだれを飛ばして言った。

「食らえ我が弁才天の力！　【妙音（みょうおん）なる水弾の楽譜（がくふ）】！」

　鈴下の指先の空間、そこが水面のように揺らいだかと思うと。どしゃ降りが天から地に落ちる速さで放たれた、まさに雨のような水弾の群れが。一つ一つは親指の先ほどの大きさしかないが、この密度と速度で放たれるそれは、もはや一つの水流だった。

「ぐ……」

　全身を打たれながらも、斉藤は手にした竹を離さなかった。なおもそれを、相手へ突き込む。

　とたん、水流が止（や）んだ。

　いや、それは未だ放たれ続けてはいたが。鈴下とその前の空間、そして斉藤との間。突きこまれた竹を防ぐ、水の壁が。傘のように水弾の群れを弾き、あるいは流れに取り込んでいた。

「とりあえず、これで……ス」

　鈴下が、ほ、と言う風に口を円（まる）く開けた。

　それから、その口がさらに大きく開く。

「ふ……くくく、ぷふふふははは、あははははぁ！　成程（なるほど）……。正解だ」

　片手で眼鏡をかけ直しながら――水流はすでに止まっていた――斉藤の持つ竹を指差す。

「そうだ花マル、私でもそうするところだよ、『水壁がこれまでどおり発動する』ならそれで防御できる。逆にできなければ、それはむしろ好都合……『水弾を通すために水壁が発動しない』なら、君の竹も私に届く。『水壁は発動するが、水弾はそれを貫通する』場合でも、水弾が貫通するその一瞬に竹も貫通できる可能性がある……そうだよそうだよそれでいい、しかし直でそこに行くとは」

　高い音を立てて拍手する。

「賢いな君は、見た目と違って！　逆にスキになってきたよ……今なら結婚してもいい気さえする」

　斉藤は視線を反らす。

「いや……それは、ス」

　歯を剥いて笑ったまま鈴下は言う。

「冗談だ、そんなに困るな。おねえさんは悲しいぜ……さて、と」

　長く息をつき、首を鳴らしてから言った。

「年下の彼くんのペースに、すっかり惑わされてしまったが。ここからは私の本気だ」

　左手を体の前に横たえて上向きに開き、指を揃えて伸ばす。右手はその上に、空間を空けて被せる形で、掌を下に向けた。親指と人差指をつけ、他の指は揃えて伸ばす。

「オン・ソラソバテイ・エイ・ソワカ。御身（おんみ）サラスヴァティ河の化身にして弁舌神ヴァーチの習合者、川のせせらぎが象徴せし水と弁（ことば）と楽（がく）の音（ね）の守護者」

　奇妙なことに。その一言一言ごとに、彼女の髪が伸びていった。ひどく波打つ川面のように、思い思いの方向へ伸びていたその髪が、さわり、さわりと音を立て、思い思いに伸びていく。そしてその身が、雲のような分厚いもやに覆われていく。

「水利転じて豊穣転じて財貨、水利転じて都市防護転じて戦勝。清濁（せいだく）あらゆる望みを一身に受けし御身（おんみ）こそまさに大河。今こそ我に注ぎたまえ河の末、御身の滴それこそまさに才賀（さいが）。南無・怪仏……この身こそすでに御身、弁（ことば）の才と弁（ことば）の財（たから）、併せ持つ我こそ『妙音弁才天』なり」