かもす仏議の四天王 ～崇春坊退魔録～

三ノ巻１７話 再び、追う

　――一方、そのかなり前。

「おのれええぇ！　待て、待たんかああああぁぁ！」

　叩きつけるような足音を三階の廊下に響かせ、崇春は怪仏を追っていた。

「はっはっは！　さらばだ諸君、また会おう！　次回の私に乞（こ）うご期待！　極聖烈光（きょくせいれっこう）ライトカノン、応援よろしくうううぅ！」

　その遥か前をライトカノンが、声を響かせながら廊下の角を曲がる。

　崇春は角の手前で足を止め、ブレーキをかけつつ――草鞋（わらじ）なのでどうしても滑る――滑走。その数瞬に大きく息を吐いて吸い、呼吸を整える。

　そこから方向転換し、再び足を動かそうとしたそのとき。

「どこだ、こっちかおらァ！　……って、だああッ！？」

　反対側から駆けてきた円次と正面からぶつかり、お互いが倒れる。

　円次が顔をしかめて立ち上がる。

「畜生……またかよオイ！」

　この放課後に、怪仏らは何度も現れた。崇春らは当然それを追いかけたが、いずれも見失っている。

　それは今回のように二方向から追った――偶然そうなった場合も、連絡を取り合って追い詰めようとした場合もあるが――状況でもそうだった。

　円次は舌打ち一つ、腹いせのように横の教室の引き戸を蹴る。それは大きな音を立てたが、室内に反応する者は誰もいなかった。放課後だから、というだけではなく。普段から使用されていない空き教室だった。

　しばらくして、息を切らして百見が駆けつける。

　立ち尽くす円次と廊下に腰を下ろしたままの崇春を見て、何も言わず息を整える。

　崇春は床を叩いた。

「おのれ……なぜじゃ！　なんであとわずかのところで、いつもいつも逃げられるんじゃい！」

　円次も口元を歪める。

「ああ、まさに神出鬼没ッつーかよ……」

　百見の眉が不意に、ぴくりと動く。

「神出鬼没……、なぜ、か……。そうだ、それがおかしい……整理しよう」

　あごに指を当て、その手の肘を反対の手で支えながら言う。

「まず、僕たちが奴らを追いかけてきて。どうやって逃げられてきた？」

　崇春が言う。

「そりゃあ、ものすごい速さで振り切られたりじゃが――」

「それがまずおかしい。僕や谷﨑さんならともかく、崇春の足をそんな簡単に振り切れるのか？　仮に振り切れたとして、あの目立つ格好でどこまで走るんだ？　行く先々でもっと騒ぎが起こるはず。そうすれば僕らも、それを聞きつけてさらに追跡できただろう」

　円次が眉根を寄せる。

「つまり……どっかで消える、ッてことか？　瞬間移動的な？」

　百見は小さく首をひねる。

「もちろん、あの怪仏がそうした能力を持っている可能性もありますが。僕らはその瞬間を見たわけではない。あの目立ちたがり屋の怪仏なら、これ見よがしに目の前で使ってもおかしくないのに」

　目立ちたがり屋、と聞いたところで、崇春が強く拳を握る。

　それには取り合わず、百見は続けた。

「怪仏ならおそらく、本地（ほんじ）――本体たる人間――がいるはず。もちろん先日の帝釈天のような、本地を持たない状態の怪仏も存在はしますが。業を得て真の力を発揮するには、本地の存在が不可欠」

　円次がさらに顔をしかめる。

「じゃあ何か、その人間が消えたりしたっての……ン？　あれ、違うか……そうか、人間に戻りさえすりゃ、その辺にまぎれ込めるッてことか」

「ええ。ただし『人目につかない所で怪仏の姿を解く』ことが必要ですが」

　円次はまたも頬を歪める。

「人目につかないッてどこだよ、学校でよ。だいたいそれでも変だろ、さっきもだけどよ。二方向から追ってきてどこにもいないッて何だよ」

　百見は肩をすくめてみせた。

「さあ。どこかに隠れているんじゃないですか？　人目につかない所に」

　円次は荒く波打った髪をかきむしる。

「さあじゃねェよ、どこだよ隠れるッて！　こことかだって鍵が――」

　言いながら引っ張ってみた空き教室の引き戸は、確かに鍵がかかっていて。音を立てるばかりで開かなかったが。

　円次はその手を不意に止めた。

「――かかって、って。……鍵？」

　百見はうなずく。

「単純な話。空き教室、専門教科の教室、倉庫や準備室……それらのマスターキーを、仮にそいつらが持っていたなら。ずいぶん増えるでしょうね、人目につかない場所、隠れる場所の選択肢が。――崇春！」

「応よ！」

　立ち上がる崇春は、大きな拳を分厚い手で、固い音を立てて握り鳴らす。

　百見は高らかに声を上げる。

「さあ往（ゆ）け崇春、この扉を叩き壊せ！　できるだけ静かに！　そして後で直すとき、最小限の能力で済むように！　あと破片とかこっちに飛び散らないように、できればほこりも立てないように気をつけて――」

「注文多いなオイ……」

　円次のつぶやきも、百見の注文も聞いていたかどうか。

「どっせえええぇい！！」

　崇春は肩から突進し、両開きの引き戸を二枚同時にぶっ飛ばした。盛大な破壊音と共に。

「君は馬鹿かっ！　静かにやれと――」

　百見の声が響く中。空き教室の後ろ、備えつけの掃除用具入れが。破壊音に驚くように、がたり、と震えた。