かもす仏議の四天王 ～崇春坊退魔録～

二ノ巻２１話 比良坂心到流（ひらさかしんとうりゅう）

　円次は値踏みをするように、刀と持国天の背を見る。

「……言わねェんだな。『帰依（きえ）しろ』だのよ」

　歩みを止めず持国天が答える。

「――己（おれ）は貴様。貴様が貴様に帰依（きえ）しよ、とでも？」

　円次は手にした武器の刀身を眺め、打ち返し眺め、具合を確かめるように軽く振って。切先を鞘の口につけると、流れるような動作で音もなく納刀（のうとう）した。

　その鞘を道着の帯へと差し込む。鍔（つば）が体の真ん中に来るほどに、刀全体が前へ突き出した位置。

　唇の端を吊り上げ、笑った。

「ありがたいね、仏のくせに日本刀とは。折れず曲がらずよく斬れる。最高じゃねェか」

　持国天は離れた所で立ち止まり、振り向く。腕組みをして近くの木にもたれた。

「――鋼としては折れにくく、鉄としては曲がりにくく。刃物としては佳（よ）く斬れる。それだけぞ」

　円次はなおも唇を吊り上げる。

「最高だ」

　阿修羅が声を上げた。

「――チィィ、何をゴチャゴチャと！　何だか知らんが、手出ししねえんなら好都合よ！　まずは平坂、てめえを――」

　六本の腕が頭上に掲げられ、竹刀を上段に構える――

――ことは、できなかった。

　踏み込んだ、円次の刃がもうそこにあった。抜き放たれつつ逆袈裟（ぎゃくげさ）に――向かって左下から斜め上に――、斬り上げた刀が。輝く粒子の阿修羅の腕、向かって左下のそれを、根元から斬り裂いて。

　表情もなく円次がつぶやく。

「六つ」

「――……え？」

　言われてようやく、阿修羅の目がそちらを向く。裂かれた腕がこぼれる火の粉のようにかき消え、そこに刀があることを初めて認識したように目が見開かれる。

「――なっ、てめェェ！」

　残る手が竹刀を握り、振り下ろす――その動作より先に、円次は身を翻（ひるが）していた。

　右斜め前へと踏み込み。今まで自分がいた場所に、竹刀が振り下ろされるのを横目に。自らの振り下ろす袈裟斬（けさぎ）りは、相手の腕を上から捉（とら）え。向かって右上のそれを斬り飛ばす。その腕もまたかき消えた。

「七つ――八つ」

　言う間にも手を返し、刃を阿修羅の腕の下、腹へ、ひたり、とつける。かき斬るようにそのまま、相手の向こうへと駆けた――手を緩めて刃を離したはずだ、そうでなければ内臓（はらわた）がこぼれ落ちている――。ただ、胴の辺りから立ち昇っていた粒子だけが、斬り払われて舞っていた。まるで、吹き出る血のように。

　円次は駆けた先で間合いを取り、向き直る。刀を額の上に掲げた。血を払うように剣を振るい、切先を鞘の口に沿わせて。刀を横に倒し、流れるように納刀する。

　口の端を吊り上げてつぶやく。

「悪くねェ」

　右手を柄、左手を鞘に添えたままわずかに姿勢を低める。おそらくは全身のバネを利かせて、いつでも斬りかかれる体勢。

　表情を消し、阿修羅の目を見据える。

「さて。やってみろよ、さっき言ったことをよ。無理だって教えてやるからよ」

「――な、ァ、ァ……」

　阿修羅は口を開けたまま、その場で身じろぎもしなかったが。

　不意に何かに気づいたように、目を瞬かせる。歯を剥くと、嘲（あざけ）るように、にたり、と笑った。

「――なるほどなァァ。居合とやら、確かに速ェェ。だが、こいつはどうだ！」

　肩口から粒子が吹き上がり、再び腕を形成する。六本の腕が竹刀を握り、上段から振り下ろす。竹刀が粒子に輝く他は、何の変哲もない面打ち。

　円次は表情も変えず刀を抜き、しかし打ちはしなかった。

　体（たい）をかわして半身になりつつ、額の上へと刀を掲げる。受け止めるために構えるのではなく、抜いたままの形で。すなわち相手の斬撃を、斜め下へと受け流す形。

　刀身に震えだけを残し、的を外された竹刀が外へと滑る。その隙に円次は両手で柄を握り、手を返して阿修羅へ振るう。その肩口、輝く粒子でできた腕の根へと。

　が。阿修羅もまた動いていた。竹刀をいなされて体勢は崩れ、反撃は不可能のはずだった。事実、その動きは反撃ではなかった。

突き出していた、首を。円次の斬撃の先へ。

「ぐッ！？」

　びくり、と震えて円次の手が止まる。刃が阿修羅の――黒田の――首へと当たる、その寸前で。

　阿修羅は目尻を緩ませ、あごを上げ。刃の下で、むしろ見下ろすように笑ってみせた。

「――オイオイどうした、ご自慢の居合は。勝負を決める大チャンスだったじゃねえかよォォ」

　ぐい、とさらに首を突き出し、動きを止めた刃に自ら押しつける。

「――どうしたよ、斬ってみせろよ、この首をよォォ。イヤだキャー、ヤメてェェ！　

ボクの首を斬らないで円次ィィ！」

　歯茎（はぐき）まで見せつけて笑い、甲高い裏声を上げてみせた。

　見ていたかすみの頬が引きつる。

「な……！」

　なんてことを言い出すのか、どこまで卑怯なのか。そう思い、知らず拳を握り締める。

　が。

　円次の表情は変わらなかった。いや、表情は消えていた。小波（さざなみ）一つない湖面のように。何の変化もない能面のように。ただじっと月を映す、刀身のように。

　無言のまま手をひるがえし、刀を黒田の首から離す。音も立てずに刀を寝かせ、納刀した。

　溜めを作っていたひざを、わずかに丸めていた背を伸ばした。決して姿勢を正したのでなく、ただ自然に伸ばした。手を柄から、鞘から離して垂らした。わずかにうつむけた顔が月明かりから隠れる。

　全身にバネを利かせ、力をみなぎらせていた先ほどとはまるで違って。全てを放り出してしまったかのような、何の力もない姿だった。

　阿修羅がのどを鳴らして笑う。体から吹き上がる粒子がそれにつれて揺らいだ。

「――ククク、チャハハハ！　お利口だなオイ、あきらめやがったか！　なァァにが居合だ、なァァにが刀だ！　そんなもんでオレと立ち合おうなんざ――」

　円次が斬撃を繰り出す、それはかすみにも見えた。

　見えなかったのは。円次がいつ柄を、鞘を握ったのか。いつ刀を抜いたのか。

　気がつけば幻のように、白く光る陽炎（かげろう）のように、刀がそこへ抜き打たれていた。阿修羅の脇腹へ、横一文字に。

　それは黒田の身につけた道着に吸いつけられたかのように。ひたり、と当たるかどうかの位置で止まり。

　かと思う間に振りかぶられた、円次の頭上、額の上に拳を寄せる格好で。

　振り下ろされるそれは、阿修羅の頭上、黒田の髪に触れた位置で。やはり吸いつけられたように止まる。その勢いに黒田の髪が、押し退けられるようになびき。立ち昇る粒子は、斬り分けられたかのように左右へ吹き飛ぶ。

　つぶやく円次の声が聞こえた。

「さっきが九つ、十（とう）と十一。【直刃（すぐは）】」

「――あ……？」

　阿修羅がつぶやく間、しかし身動きもできない間に。円次は再び刀を振り上げ、斜めに体（たい）をかわしつつ振り下ろす。刀は阿修羅の肩口の寸前で止められていた。その刃に、またも輝く粒子が散る。

「十二、【霞（かすみ）打ち】」

「――なあっ……！」

　ようやく阿修羅が表情を変え、身を引きつつ竹刀を体の前に構えるが。

　それにぴたり、とついていくように円次もまた身を寄せる。剣先は竹刀をかわし、みぞおちへと突きつける。

「水月（すいげつ）空いたり……十三」

「――ぐ……おォォっ！」

　顔を歪ませた阿修羅が、六本の腕で竹刀を握る。円次へ真っ向から振り下ろした。

　円次は左手を柄から放し、刀身の真ん中より先、刀の峰に添えた。阿修羅の斬撃を両手で受け止めつつ、体（たい）を斜め前に移して衝撃を受け流す。

　同時。刀身を支える左手を押し込み、切先を相手の首筋――その刃の内に頚動脈（けいどうみゃく）を捉（とら）える位置――に押し当てる。そこまでで動きを止めた。

「十四、【地蔵困（じぞうこま）り】」

「――ぬ……！」

　阿修羅が竹刀を払い、刀を押し退けようとする、その動きを読んでいたかのように。

　円次は身を沈ませ、刀身をひるがえしつつ。阿修羅の空いた脇の下をくぐる。かついだ刃を、その脇へと押し当てながら。

「十五、【脇拭（ぬぐ）い】」

　そのまま駆け抜け、間合いを取って向き直る。納刀した。

「――な……あ……？」

　小さく震えていた阿修羅は、思い出したように歯を噛み締める。

「――何をしてやがる、いや、なんで何もしねェェ……そうか」

　阿修羅は笑うが。その頬は震え、引きつっていた。

「――何にもできねぇんだな、大事なお友達を斬れねぇもんなァァ……そうか、そうだな、チャハ、ハ……」

　笑い声は乾き、震える奥歯の鳴る音さえ聞こえた。

「そうだ」

　変わらぬ表情、力の無い姿勢のまま円次はつぶやく。

「そうだよ、斬れねェよ、友達だからよ。そンで――」

　駆け出す、それは横で見ているかすみにも見えた。左下から斜めに斬り上げる斬撃が、阿修羅の胴の寸前で止められた、それも見えた。いつ柄を握りいつ抜いたのか、それが見えなかった――おそらくは、斬りつけられる阿修羅にも。

「十六――」

　手を返し、振り上げる刀が月明かりを反射して煌（きら）めく。その刃は流れるように、やや右斜めから打ち込む面打ちの形で振るわれ。阿修羅の頭上で止まった。その剣勢に、立ち昇っていた粒子が吹き飛ばされる。

　と見る間に刀は振り上げられ、今度は左斜めからの袈裟斬（けさぎ）りに、肩口へと打ち込まれて止まり。

「十七、十八――」

　さらに振るう刀は右斜めから胴を裂く、その寸前で引き止められて。左真横へひるがえり、横一文字に腹をかっさばく、その寸前でやはりぴたりと止まる。

「――あ、あ……」

　阿修羅が身動きもできぬうち、唇だけを震わすうち。

　円次は両手で柄を握り、大上段に刀を振りかぶる。

「かあああぁッ！！」

　体重の全てを乗せ、叩き斬る一撃が。黒田の頭を断ち割るまさに寸前で、止められていた。

　しかしその剣勢だけが、阿修羅を二つに裂いたかのように。黒田の体から上がる粒子の群れが、左右に斬り分けられて。火の粉のように散って消えた。

　刃を向けたそのままの姿勢で、円次は震えながら息を吐く。長く。

「……今ので、二十一……比良坂心到流（ひらさかしんとうりゅう）居合兵道（いあいへいどう）奥伝（おうでん）、【捲来（まく）り】」

　阿修羅は動かなかった。震えさえしなかった。目を見開いて瞬きもせず、立像（りゅうぞう）のように固まっていた。

もはやその体は輝く粒子もまとってはおらず、その粒子が形作っていた腕も消えていた。ただその目だけがわずかに、橙（だいだい）色の光をたたえていた。くすぶり消えかけた火のように。

「――……あ……ぉ……ぁ……」

　円次は刀を引き、ゆっくりと納刀する。

「二十一本。確かに取った……二十一回、てめェは死んだ。言っといてやる――」

　再び柄に手をかけながら、ささやく。

「黒田の奴だってなァ、オレが十本取る間に一本は取り返すンだよ。だがよ、てめェは……オレに一本しか取ってねェ。二十一本取られといてよ」

　ずい、と顔を寄せ、黒田の目の奥、阿修羅をにらむ。

「黒田はなァ。てめェよりかずっっと強ェんだよ！　クソ弱ェ雑魚がいつまでも取り憑いてンじゃねェ、黒田の邪魔してンじゃねェ！　出てけッ！」

　その語気に押し出されたかのように。

「――ひ……ィィいいっ！？」

　黒田の瞳から橙（だいだい）色の輝きが消える。同時、その体から、同じ輝きを持った粒子の一群（ひとむ）れが宙へ漏れ出る。

　集（つど）って阿修羅の三面を形作りかけたそれを。

　無言で抜き放つ、円次の刀が斬り裂いた。