かもす仏議の四天王 ～崇春坊退魔録～

二ノ巻１０話（後編） 夜と炎と

　帝釈天（たいしゃくてん）は短双剣を突き出す。

「――今一度問おう、我が金剛杵（ヴァジュラ）を取らぬか。さすればよし、さもなくば――」

　握り締める手が震え、刀身から上がる電光が耳障りな音を立てる。

「――神々の帝（シャクロー・デーヴァナム）たる我ばかりか……我が業を貴様に与えしあの御方に楯突（たてつ）くということ……！　左様な所業、決して許せるものでは――」

　その言葉の途中に。帝釈天（たいしゃくてん）の肩に、ぽん、と手が載せられる。

「よお」

　土にまみれ、いくつも穴の開いたジャージは焦げ。額から血を流した渦生が背後にいた。

「喋ってるとこ悪ぃんだけどよ。――燃え尽きろや。オン・クロダナウ・ウン・ジャク。燃えろ、燃えろ……燃えろ！　【炎浄・爆焔破】！」

　烏枢沙摩（うすさま）明王（みょうおう）の赤い手が、炎を宿して帝釈天（たいしゃくてん）の肩をつかむ。その手がさらに炎を上げたかと思うと、爆ぜ飛ぶように炎が噴き上がる。二体の怪物をもろともに飲み込む、赤黒い爆焔が。

　明王に体をつかまれたまま、炎の中で帝釈天（たいしゃくてん）がもがく。

「――が……があああっ！」

　煤にまみれた渦生がつぶやく。

「悪いな、逃がす気はねえよ。このまま焼き尽くして――」

　言う間に、帝釈天（たいしゃくてん）は何かを放った。渦生へではなく、頭上へ。その手にしていたものを。

　回転しながら飛んだ短双剣――金剛杵（ヴァジュラ）――は、見る間にその回転を早め。やがて空気を、大気をかき混ぜ、その場一面に厚い雲を生んだ。時折走る稲光と、その内に支え切れずぽつぽつとこぼれ落ちる、雨を湛（たた）えた黒雲を。

「――脅雨（おどしあめ）の旱魃龍殺し（ヴリトラ・ハン）……」

　滴（したた）る雨足はたちまち強まり、つぶやく帝釈天（たいしゃくてん）の声をかき消す。桶を返したような水が、今や辺り一面に浴びせかけられていた。

　その雨勢の中に、燃え上がっていた炎はぶずぶずと音を立て、白い煙を上げてくすぶり消え始める。さらには、熱を帯びたような明王の赤い肌も、雨粒を受けるたびに湯気を上げて黒くくすぶり出し。苦しげに顔を歪めて、地に片膝をついた。地に突いた矛を杖に、その身をどうにか支える。

　にこりともせず帝釈天（たいしゃくてん）が言う。

「――雷神即（すなわ）ち雨神。我を相手に炎で挑もうなどと、バター（ギイ）が火に挑もうとするが如き愚行」

　にこりともせず――明王と同じく、表情を歪めながらも――渦生がつぶやく。

「燃えろ」

　変わらず降りつける雨の中、その一言に再び炎が躍る。

「燃えろ。燃えろ。燃えろ燃えろ……燃えろ！　【炎浄・爆焔破】」

　くすぶる音を立てながら、滝のような雨に押されて揺らぎながら。それでも炎が勢いを増し、明王の肌が赤く熱を放ち。揺らめく火炎が再び帝釈天（たいしゃくてん）の体を飲み込む。

「――な……！？　お、おのれ！」

　帝釈天（たいしゃくてん）が手をかざすと、金剛杵（ヴァジュラ）はその回転を速めた。雨足は音を上げて強まり、さらには黒雲から弾けた稲妻が、細く幾本か地に落ち。地面に溜まる水の上を青く走ったそれが、くるぶしまで水に埋まった渦生の脚を駆け上がる。さらに幾筋かの電光が閃き、渦生の体を直接打った。

「ぎ……！」

　電撃に身を震わせた渦生は体勢を崩す。炎は低い音を立ててくすぶり、赤い明王の姿も火勢と共にかき消えた。

　大きくよろめく渦生はそばにあったものにかろうじて抱きつき、足を踏みとどまらせた。そばに立つ、帝釈天（たいしゃくてん）の体にもたれかかって。

　帝釈天（たいしゃくてん）が唇を歪めて笑う。

「――ふん。窮鳥（きゅうちょう）懐に入らば猟師もこれを殺さず、とは言うが。戦神（いくさがみ）たる我に左様な慈悲を期待するならば……愚か！」

　その太い両腕で渦生の体を抱え、折り取るように力を込めた。

　が。渦生もまた、帝釈天（たいしゃくてん）の体を抱いていた。抱き締めるように、両手を相手の腰に回して。

　その背の向こうで組み合わせた指が、烏枢沙摩（うすさま）明王（みょうおう）の印を結ぶ。

「オン・クロダナウ・ウン・ジャク……燃えろ。燃えろ。燃えろ……【炎浄・爆焔破】！」

　渦生の手の上に重なるように、再び現れた明王（みょうおう）のヴィジョン。そこから轟音と共に焔が上がる。渦生と帝釈天（たいしゃくてん）とをもろともに覆って、赤く、黒く、燃え上がる。

「が……ああああああ！？」

　帝釈天（たいしゃくてん）は声を上げ、それでも渦生を抱える腕に力を込め。金剛杵（ヴァジュラ）の巻き起こす脅雨（おどしあめ）は強まり。

　それでも、渦生は声を上げた。そのたびごとに炎が強まる。

「【炎浄・爆焔破】、【炎浄・爆焔破】、【炎浄・爆焔破】！　燃えちまえ……【大・轟・炎・浄、爆焔覇】！」

　鼓膜も地も、降りしきる雨をも震わす爆音を上げて。帝釈天（たいしゃくてん）も渦生も明王も、白く爆焔に飲み込まれた。

「――な……あああがあああぁっっ！？」

　帝釈天（たいしゃくてん）の体を焔が覆い、黒く焦がし。やがてその身にひびが走る。そこから白く焔が吹き出し、噴き上げ。

　そして、ぴたりと雨はやんだ。

辺りに溜まる、小池のような水の中に。飛沫（しぶき）を上げて、帝釈天（たいしゃくてん）の体が倒れ伏す。そばに、金剛杵（ヴァジュラ）も音を立てて落ちた。

　水の溜まる辺りから身を引き、立っていた円次は言葉が出ず。目を瞬かせて渦生の方を見た。

　もう炎は散っていた。明王の姿も消えていた。血と煤（すす）にまみれた、渦生だけがそこにいた。

　渦生は口の端だけ上げて笑う。

「無事か」

　何も考えられず、円次はただうなずいた。

　渦生もただうなずいた。

「なら……いい」

そうして水の中へ、膝から崩れ落ちた。

「ちょ、おい！」

　駆け寄る円次がその体を抱え、肩を貸す形で水の外へ引きずる。地面の上に渦生を横たわらせた。

　そうしていた二人の背後に。

　影が揺らめいた。六本の腕を持った影が。