かもす仏議の四天王 ～崇春坊退魔録～

第16話 説得続いてたんですか！？

　崇春の説得は続いた。

　――あるときは授業中に教師の目を盗み、小さな紙にしたためる。

『賀来殿　今朝の事御返事戴きたく候　放課後例の場所にて待つ　崇春』

それを丸めて賀来の机へ投げる。何回か失敗し、無関係な生徒数名が内容を知るところとなった――。

　――あるときは休み時間ごとに賀来の席へ赴き、話しかける。

「うむ、今日もええ天気じゃのう。ところで、今朝の話じゃが……考えてくれたか」

　賀来は歯を剥いて声を上げる。

「またその話か！　放っておいてもらおうか」

　崇春の眉が下がる。

「むう？　じゃが、お主（んし）に取っても大事な話じゃし……」

　賀来はそっぽを向いて頬杖をつく。

「知ったことか。我の機嫌を損ねぬうちに失せることだな」

　崇春は机に手をつき、頭を下げた。

「わしゃあ真剣なんじゃ、頼む！　今は正直、お主（んし）のことで頭が一杯よ……嘘偽りないこの気持ち、真っ直ぐに受け止めてほしいんじゃい！」

　その大声に、教室中の視線が集まる。

「な……」

　頬杖をついていた手から賀来の顔が離れた。一瞬だけ、崇春の目を見る。

「何、だそれは！　何の話……いやっ、いいから、いいから消えろ、消え失せろ！」

　両手で何度も机を叩いた賀来の顔は、体を動かしたせいかわすかに赤らんでいた――。

　――またあるときは体育の授業中、先生が短距離走のフォームを説明している間。グラウンドに並んで体育座りをしたまま――ぴちぴちとはち切れそうなジャージ姿で――、隣の賀来に声をかける。

「しっかりと考えてほしいんじゃ、決して悪い話ではないはず」

　賀来は顔をしかめ、小声で言う。

「今する話か、後にしろ後に！　……考えては、いる」

「そうかあ、有り難い！」

　崇春が大声を上げると、さすがに先生がそちらを見た。

「そこ、聞いてるのか！　誰と誰だ、何の話をしてた」

　崇春が立ち上がり、賀来の手をつかんだ。

「むう。わしらじゃが、大事な話なんじゃ……わしら二人、これからの話をのう」

　生徒から小さくどよめきが上がる。

　先生は言う。

「……そうか。後でゆっくりやれ」

「押忍」

　崇春は頭を下げる。

　賀来は小さく肩を震わせてうつむき、片手で顔を隠していた。だが握られた方の手を振りほどきはしなかった、崇春が離すまでは――。

　――そしてあるときは昼休み、昼食の包みを持って賀来の机へと向かう。

「どうじゃガーライルよ。今日もまた、一緒に飯を食わんか」

「……」

　賀来は目を伏せたが、何も言わなかった。自分の弁当の包みを取り出して置く。

　かすみはといえば、邪魔しない方が逆にいいかと思ったので。遠巻きに傍観することにした。自分の席で弁当の包みを開きながら。

　崇春が自分の昼食の包みを解く。中身は渦生からもらっていた菓子パンの類や缶詰、缶コーヒー。

　野宿していて用意することもできなかったので仕方はないが、栄養が偏っている。崇春の分も弁当を用意してあげればよかった、とかすみは思ったが――

　賀来が自分の包みを開く。

「フン、相変わらず下賤なものを食べておるな。栄養も偏るだろう……我のものを、恵んでやってもよい」

――どうやら、用意しなくて良かったらしい。

　賀来の弁当は相変わらず素朴で、しっかりしたものだった。ゆかりご飯のおにぎり。蓮根入りのきんぴらごぼう。かつお節のかかったほうれん草のおひたし。海苔を中に巻き込んだ玉子焼き。

「今日のは、そう、モスケンの大渦巻き弁当だ。……モスケンの大渦巻きの落とし子の玉子焼き、食べるか」

　合掌して頭を下げた後、崇春は割り箸を出して玉子焼きを取る。丸ごと頬張り、ゆっくりと噛んだ。

「……旨い！　相変わらずガーライルの弁当は旨いわい、これも自分で作ったんか？」

「ああ、自分で作ったのは今日は玉子焼き……モスケンの大渦巻きの落とし子の玉子焼きと、おにぎりだけだが」

「大したもんじゃわい。他に得意な料理はあるんか」

「そうだな、何だろう…………おでん？　かな」

　また意外なものが来た。そう思いながら、かすみは自分の弁当から蒸し鶏を口に運んだ。

　片手を突き出し、早口になりながら賀来は言う。

「いやっ、待っ、違う、違うのだ、そう……あれだ、世界樹（ユグドラシル）にて首を括（くく）りし知恵の神オーデーンの……。いや……何を言ってるんだ私は」

　まったくだ。鶏肉を噛みしめながらかすみはうなずいた。

　賀来が肩を落とし、息をつく。

「そうだな、おでんだ。出汁（だし）昆布の良いものを使えば、それなりにちゃんとした味わいになる。後は調味して、煮込むのに時間をかけるだけだ……それと具も色々入れるな、タコの足とか串に刺したぎんなんとか。他に得意なものはそうだな、普通にみそ汁とか……これも昆布と煮干の、ちゃんとしたもので出汁（だし）を取る。具はにんじん、大根、玉ねぎ、豆腐、えのき、わかめ、じゃがいも……具だくさんなのが家（うち）の流儀だ。雑な味になるという者もいるだろうが、色んな具の旨みが汁に染み出て、私は好き……我としては、好むところだ」

　なるほど、今度家でもやってみよう。そう思いながらかすみはご飯を口に含む。

　賀来はまた息をつき、おにぎりを一口食べた。

「なるほどのう……それは旨そうじゃ」

　崇春は何度もうなずく。続けて言った。

「ぜひともわしに食わせてくれんか、お主（んし）の作ったみそ汁を。毎日――」

「……～～ッ！？」

　同時に米を噴き出していた。賀来とかすみは。

　かすみが何度も咳き込み、賀来が両手を握り締めて口元を押さえていたとき、崇春は続けた。

「――そう、毎日でも食ってみたいぐらいじゃわい。やはり、白米とみそ汁は毎日でも、食い飽きるということがないけぇのう」

「……！」

　口元に両手を当てていた、賀来の目つきがたちまちきつくなる。音を立てて席を立ち、言い放つ。

「いい加減にしろ」

　顔を背け、弁当を机に残したまま大股で歩く。教室の出入口へと向かって。

　引き戸に手をかけようとしたそのとき。

「待てい！」

　崇春がその手をつかんで引き戻す。

　引き戸を背に、向き合う形となった賀来の顔の横に。崇春の逞（たくま）しい腕が伸び、戸を押さえた。身をかがめ、賀来と目の高さを合わせる。

　賀来が顔を背ける。

「な、何だ、やめ……いい加減にしろ！　おのれ崇春、私を……我をからかうな！」

「からかってなどおらぬ！」

　崇春が声を上げた。それから、ゆっくりと続ける。互いの息がかかるような距離に――その気になれば口づけられるような距離に――顔を近づけ。目を真っ直ぐに見て。

「わしとて遊びで言うとるわけではない。本気も本気よ。お主（んし）も本気の答えを聞かせてくれい……わしの頼み、聞いてもらえるのか。それとも否か」

　賀来は震える顔を――はっきりと赤らんだ顔を――背けたまま、何度も目を瞬かせた。そして小さく、うなずく。

「……あ。うん……はい……。分かっ、た。その、頼み……聞きます」

　崇春はうなずき、手を離した。背を向ける。

「あい分かった。では、確かにつき合（お）うてもらうぞ。放課後にの」

　凄いことするなあ、と思いながら。かすみは気づけば、両手を胸の前で握り合わせていた。高くなった鼓動がその手に伝わり、頭の中に響く。

　何だこれ、何で私まで――そう思って目をつむり、かぶりを振る。

　と、気がつけば。いつそこに来たのか、崇春と賀来の前に斉藤逸人（そると）の巨体があった。

「……ウス」

「むう？」

　斉藤は右手を上げ――怪我でもしたのか包帯を巻いている。前にも故障で部活を休むと言っていたが――、軽く手刀を切るように突き出した。

「ウス……そこ、通ります……便所、行くんで……ウス」

「おお、これはすまんかった」

　崇春はすぐに引き戸の前から離れた。

　だが、顔を赤らめたままうつむく賀来は、目をつむっているせいか動かなかった。

　斉藤はわずかに――本当にわずかに――身をかがめ、声をかけた。

「……ウス。大丈夫、スか」

　賀来は目を開け、何度か瞬く。口元に手を当ててうなずき、横へ退いた。

「……ウス。本当、に？」

　崇春のあれが無理やりではないかと、心配して来たのだろうか。意外に紳士なんだな、とかすみは思った。

　賀来は小さく微笑んだ。

「すまない……大丈夫だ」

　斉藤は視線を戻し、滑るような足取りで教室を出た。