魔葬機巧 デアクストス

第21話 うちのカレー

　散々泣いたあと、蓮太郎は何故か２人を夕食に招待することになった。店が終わってから、急いで食材を買って帰宅する。

　魔女と操縦者はまとめて管理されたところに住んでいるが、そうでない者は普通の官舎に住んでいる。家賃のかからないアパートのようなものだ。食堂もあるが、蓮太郎はひとりの方が気楽なので主に自炊していた。

　何が食べたいか聞いたが、２人とも肉だのドーナツだのしか言わないので、カレーにすることにした。蓮太郎のカレーはごく普通のいわゆる家のカレーだが、カンナは蓮太郎のカレーが大好きだった。

　指定した時間になり、イリスとあやめがやってきた。

　イリスは靴のまま上がろうとしてあやめに慌てて止められていた。魔女と操縦者の住まいは靴で生活するようになっていたが、こちらは上がり框のある、靴を脱ぐ生活様式になっている。イリスは珍しそうに部屋を見回した。

「蓮太郎、畳ってどれ？」

　彼の祖母に聞いたのだろうか。あいにくこの部屋に畳はなかった。蓮太郎が説明すると、イリスは残念そうだった。

　しかし床に急遽買い足した座布団を並べて座らせると、楽しそうにしていた。あやめが嬉しそうにイリスを見ている。

　カレーとサラダと冷奴を並べる。

「何だか軍の給食みたいだな」

　イリスが言った。こちらに来てから、週に１度はカレーを食べていたそうだ。なんでも炊事班毎に秘伝のレシピがあり、カレーは彼らの腕の見せ所なのだという。

「そうなんだ、じゃあ別のもの作れば良かった。そこまでおいしくはないかも」

　蓮太郎が後悔すると、あやめが私カレー好きです、と笑った。

「兄の得意料理でした。兄も軍にいたから、秘伝のレシピがあって。でも兄のカレーはそれよりおいしいんです」

「ええ、それじゃますます自信ないよ」

　食べてもらう前から蓮太郎はがっくりした。しかし今更他に用意もないので、食べることにする。

「——うまい」

　イリスが蓮太郎を見た。あやめもうなずく。蓮太郎は今ひとつ信用できない。何しろ野菜いっぱい、肉はそれなりの家のカレーだ。そんな名うてのカレーに太刀打ちできるとは思えない。

　このカレーの味は、と２人は記憶をたぐり、同時に叫んだ。

「ばあちゃんのカレー！」

「お兄さんのカレー！」　

　叫んで、２人は顔を見合わせ、それから蓮太郎を見た。あんまり申し合わせたように同じ動きをするから、蓮太郎は吹き出した。

　みんなで食べるから辛（から）くし過ぎず、栄養がたくさん摂れるように野菜をたくさん使って、日々の生活のことだから肉は豪勢ではなくそれなりに。そうして作ったカレーはみんなどことなく似通った味になるのかもしれない。

「蓮太郎は料理がうまいな！ばあちゃんもうまかったんだ」

　イリスは喜んでぱくぱく食べている。あやめは少し涙ぐんでいるようだ。つらいことを思い出させてしまったのかもしれない。しかし、イリスがいるから大丈夫だろう。

　蓮太郎はイリスにおかわりを渡した。ひょろひょろの割にイリスはよく食べた。多めに作っておいて良かった。

　久しぶりに楽しい気持ちで食事をした。

　カンナのことを思い出すといつでも泣けるけれど、泣かないこともできるようになってきたし、笑えるようになってきた。不思議だ。

　食事が済むと、イリスはこの前のデアクストスに乗った時の話や、戦闘機に乗っていた時のことを話した。この間までは少し信じられなかったが、イリスは確かにエースパイロットなのだろう。

　あやめはおなかがいっぱいになったせいかうとうとし始めた。帰った方がいいんじゃ、と蓮太郎があやめを気にして言うと、イリスはあやめの頭を膝に乗せた。あやめは安心したように目を閉じた。

「あやめ１人くらい軽いもんだよ。担いで帰るよ」

　イリスはさっき勝手に冷蔵庫から持ってきた缶ジュースを飲みながら言った。蓮太郎は苦笑した。まるで休みに実家に帰ってきた兄妹を迎えているようだ。ひどいくつろぎぶりだ。

「蓮太郎は部屋に花は置かないんだな」

「うん、日中いないから。見る人がいないとかわいそうだからね」

「ほんとに花が好きなんだな」

「そうだね」

　イリスは手だけを伸ばして勝手に本を引っ張り出し、ぱらぱらめくった。フラワーアレンジメントの本と、花言葉の本。この町の本屋で見つけたので買ってきたのだ。

「……あやめには言えないんだけどさ」

　ぽつりとイリスが言った。

「俺、怖いんだ」

　本から目を上げずに、しかし読む訳でもなくページを繰りながらイリスが続けた。

「今まで、死ぬのも殺すのも怖いと思ったことなんかなかったのに。あやめがいると、あやめを残して死にたくないって思う。あやめの前で、誰かを殺したくないって思う。変かな」

「……変じゃないよ」

　蓮太郎も本に目をやりながら答えた。バラやダリア、カラーを使った豪華なアレンジメントの写真。

「今デアクストスを改造してもらってる。あやめとずっと手をつないでいられるようにするんだ。でも、ほんとは手をつないでいてほしいのは俺なんだ。あやめがいてくれたら、怖いけど戦えるから」

　イリスはやっと本から顔を上げて、照れたような笑顔で蓮太郎を見た。蓮太郎は何も言えず、ただうなずいた。

　イリスはその後、ずっと優しい顔であやめの寝顔を見ていた。蓮太郎は後片付けや家事などをして席を外し、２人をそのままにしておいた。

　しばらくしてあやめが目を覚まし、２人は帰ることになった。あやめは食べてすぐ寝てしまったことをひどく恥ずかしがって、何度も連太郎に謝った。

「いいよ、俺、前あなたを泣かせるほどひどいこと言ったから。リラックスできたなら、本当に良かった」

　蓮太郎は改めてあの時はごめんと謝った。あやめは慌てたように首を振った。イリスはあやめの肩を抱いて、俺のあやめを泣かさないでくれよ、とにやにやした。さっきはあんなにしおらしかったのに。蓮太郎は少しだけ腹を立てた。

「蓮太郎、今度またカレー作ったら呼んでくれよ。また食べたい」

「私も」

　イリスとあやめはにこにこと連太郎を見上げた。蓮太郎も笑って、いつでも作るからまたおいで、と２人を見送った。

　暗い夜道を、２人が戯れ合いながら帰っていく。蓮太郎は２人のこんな時間が少しでも長く続くよう、カンナに祈った。