【サイドストーリー】荒野と獣【レオ過去編】
一陣の風が吹いた。
いつだって吹くのは向かい風だ。
なぜ僕ばかりと嘆くのにも疲れてしまって、ただ何も考えずに走る日々が続く。
息を切らして、どれだけ走っただろう。
生憎この辺りには隠れる蓑もない。
追っていたそれがここに着くのも時間の問題だ。
ふうと息をつき、足を止めて、久しぶりに頭を回転させる。
そろそろここに着くであろう追っ手の説得……時間は限られている。
なんせ相手はあの天馬族だ。
その翼で羽ばたく姿は見たことがないが、とにかく足が速い。
その機動力で、かつての祖先——獅子族がどれだけ追い詰められただろう。
かつて仲間であった獣人達は、ある時王たる獅子族に不満を持ったらしいが……その詳細は知らない。
ただ、想像はつく。獅子族は肉食獣だ。
獣なのだから、草食獣を生贄に捧げるくらいの事はあったのだろう。
食べなければ生きていけない。
それ故しょうがないとは言っても、そこに不満なしでという条件はどうあっても付けられないのだ。
蹄の音が背後で止まる。心臓がドクンと脈打つ。
背後に迫っている軍勢を目にするのは怖かったが、いつまでも背を向けている訳にもいかない。
息をのみ、ゆっくりと背後に振り返った。
「動くな」
びくりとした後、汗がつうと一筋流れた。
「ここで終わりだ、獅子族」
こいつらに名乗る名はないが、かといって種族の名前だけで呼ばれるのも癪だ。
しかし、名乗ったところでその名に興味は示さないのだろう。
僕は両手をスッと上げて、降参の意を示した。
「敵対しているとはいえ、降参している相手を殺すのは戦士としてどうなのかな？」
いけないとわかってはいても、相手への憤りを隠せない。
「黙れ外道！身の程をわきまえろ」
外道はどっちだ。僕はこいつらを一人とて殺した事はない。なのに——
「君達の裁きは甘んじて受けよう。でもその前に、一つ質問していいかな？」
甘んじて受けるというのは嘘だが、聞きたい事があるのは真実だった。
「……僕以外の仲間は、皆君達が殺したの？」
相手は鼻で笑っていた。
「今頃私達の仲間が追い詰めて皆冥府へ送っただろうよ。それがどうした？」
ギリと噛みしめて、怒ろうかと思っていたが……僕は笑っていた。
「何がおかしい？」
「冥府？笑わせるなよ。僕の同胞たちがたとえ死んだとしても、その行く先は—」
鼻で笑った奴の後ろ首を突いて、ひとりの天馬族がドサリと倒れた。
「天国だ」
どうせ峰打ちだ。すぐ起きるだろう。
「貴様……！」
やってしまった。
さすればやり返されるのが道理だ。
こうなれば全員倒さなければ、生きては帰れないだろう。
といっても、そんな力は持ち合わせていない。
この数と戦って体力が尽きるのも時間の問題だろう。
だからといって、戦う手を止めたら死んでしまう。
息を切らして、できるだけの相手を倒した。
だが、限界が来た。
「これだけの抵抗をして、まさか生き永らえようとは思うまいな？」
「くっ……！」
神などに祈るものか。ここまでして助けてくれないのならば、どうせ今祈ったところで何もしてくれはしないのだから。
仲間たちはどこかで生きているだろうか、それとも……
「ねぇ、そろそろ出ていっていいよねぇ土塊？」
「！！」
『むしろ遅すぎる。三分以内に一掃するように』
そよ風のように通る声と、何かに閉じ込められているかのようなくぐもった声。
パチンと鳴らされた指から強風が巻き起こったかと思うと、全ての天馬族が地に伏していた。
三分どころか一瞬だった。
「三秒あればこのくらい楽勝だけど」
『神風、生命反応はまだ』
「あぁ、手加減したもん。死んでないよ、皆」
突っ伏している天馬族は皆気を失っているだけらしいと分かり、ほっと胸を撫でおろす。
そんな自分に気づき、ハッとして口を押さえた。
僕は今、何故——
『違う、後ろ……！』
ぼうっと突っ立っている僕の後ろに、生き残りが一人ナイフを持って迫っていた。
そんな瞬間、生き残りの女が突然目を覆った。彼女のナイフはその手を離れて地に落ちていた。
「くっ、一人動ける奴がいたなんて…そこの！さっさと逃げるよ！」
一体何が起きたのか。
そんな事を考える暇も与えられず、首根っこを掴まれて荒野を引きずられた。
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