ソラルチカ -Sky Land Under Ground-

第6話 流星と願い

外の空気は少し肌寒いが、それが心地良いと感じるくらいには汗をかいていた。

相当うなされていたらしく、袖で汗を拭った。

あまり遠出してもいけないので、軒先に腰を下ろす。

ふと横を見ると、先客がいた。

目を見開き警戒して刀を抜きかけたが、タルトだった。

いつもツインテールの彼女が、髪を下ろしていたので一瞬わからなかったが。

「タルト……どうしたの、こんな時間に」

「お前こそ」

苦笑いして、そういえばそうだと思った。

とりあえず、隣に座る。

「おれは、嫌な夢を見たんだ。それだけ」

「奇遇だな、あたしもだ」

「どんな夢だった？」

「……覚えてねぇよ。うなされてたらしくて、気分が悪かったから外に出ただけ」

「そっか……」

静寂。

二人で何か話題はないかと空を眺めていると、流れ星を見つけた。

「……あ……」

「（母さんが見つかりますように、母さんが見つかりますように、母さんが見つかりますように）」

何かを必死で願っているタルト。

きっと、お母さんのことだろう。

彼女のことを見つめていたら、自分の願い事を忘れた。

「お前、何願い事した？」

「え、あ、秘密！」

「なんだよ教えろよー」

無邪気におれの肩を揺らすタルトのことを、さっきまで見つめていたなんて……恥ずかしくていえない。

彼女の願い事が叶えば、それでいいと思っているなんて。

*

「ずいぶんと眠っていたみたいだけど、今何時か知ってる？」

「ごめんなさい……」

朝だと思って起きた頃には昼だった。

寝坊したのは久し振りだ。

今まで誰かしら起こしてくれたのもあるが、あんなに夜ふかししたのが久し振りだったから。

タルトも結構寝ていたらしいので、一緒に叱られた。

二人で何かしていたのか疑われたが、偶然だということにした。

「次はどこに行こうかしらね」

「僕の故郷のヴィンセリオは？族長なら、博識だから何か知ってるかも」

「博識なだけじゃ母さんの行方まではわからないだろ。闇雲に行ってもダメだ」

タルトからそんな言葉が出るとは……と思ったが、口を閉じておく。

「博識なだけじゃないよ。占星術の使い手だから、きっと占いで何かヒントが掴めるよ」

「結局のところ神頼みかよ……ま、凄腕のよく当たる占い師とかならいいけどよ」

いいんだ……と思ったが、言わないでおいた。

ふふ、と母さんが笑っていたので、何だろうと思ってきいてみた。

「そうやって何か言いたげに口を閉じてるの、お父さんそっくりだなぁと思って」

「なっ……！あんな王様と一緒にしないでよ！」

「王様と一緒にされるなんて恐れ多いと思うんだけどな」

「何だよタルトまで……」

笑われてしまったので、恥ずかしいが楽しそうなので良しとしよう。

とりあえず、ヴィンセリオに一番近い場所まで竜車に乗っていくことにする。

どうやら、またルミネコリトから船で向かわねばならないらしい。

日暈の国とは方角が違うらしいので、また別の船に乗るとのことだ。

「そうと決まったら、出発ね！」

「じゃあ、行ってくるよ」

「お土産期待してるわねぇ？」

「土産話で勘弁してよ先生！」

そんなこんなで、再びルミネコリトに着いた。

そこで再び聞き込みと水質調査をする。

すると……

「聞いて下さいよリューコリー様、また水に毒が紛れているみたいなんです！」

「あぁ、そんな特徴の女性なら、ちょっと前にあちらの方角に向いましたよ？」

仕方ないのでリューコとフローネは水の浄化に専念する。

タルトと残りのメンバーは、なんだか怪しいと思いつつ、姉妹の母親の痕跡を追う。

「タルト！」

「母さん！！」

すぐに駆け寄りひしと抱きしめる。

「母さん、本物？夢じゃない？」

「バカね、決まってるじゃない。それにこれは―」

現実よ。

その言葉と共に襲ったのは、背中への鈍い痛み。

じわりと背中から生暖かいものが滲み出てくる。血だ。

「ぐ、ぁ……」

「ハハハ！人間ってやつはほんとバカだよなァ！こんな簡単に騙されちまうなんてよォ！」

怪しいとは思っていたはずだ。

なのに、その姿を見たら止まれなかった。

考えるより先に体が動いてしまったから。

そこにずっと求めていた母親の姿があったから。

「タルト！タルト！！」

「くそっ、血が止まらない……！」

ぼんやりとラッセルの姿が見える。

声が震えている。泣いているのかもしれない。

うっすらとした意識の中、それすらも曖昧でわからない。

悔しくてたまらない。

母親と偽物の違いもわからないなんて、娘失格だ。

幼馴染も泣かせるなんて、最低だ。

こんなところで倒れている場合ではないのに。

そうだ、こんなところで―

「倒れる訳には、いかない……！」

「タルト！まだ無理しちゃ……」

風の眷属よ、我が傷を癒せ……ヒールエアー！

「魔法で自己治癒力を増幅させた……！？バカな、たしかに背中から心臓を貫いたはず！」

位置がわずかにズレていたのだが、得がないので言わないことにする。

ラッセルは涙を拭って刀を構え、レオもトンファーを構える。

「ったく、面倒なことになったな……マゼンタ！」

「はぁい、仕方ないわねぇ～」

どこからともなくマゼンタが出てきた。

不意をつかれたラッセルは、不意打ちの攻撃に反応できず首元を強打されてしまった。

レオは避けるので精一杯で、ラッセルを助ける余裕がなかった。

「ラッセル！」

「この子の命が惜しかったら、このゲートを通って奥まで来ることね～？うふふ」

タルトは傷が完治していないが、すぐにゲートに入った。

レオは、しばし考えてフローネ達を呼びに行く。

「あら、お仲間はどうしたの～？逃げちゃったのかしら、かわいいわ～」

「うるせぇ、あいつらがそんなタマかよ」

満身創痍だが、傷は回復魔法で最低限ふさがっている。

時間を稼ぐためにも、戦うしかないだろう。

「さっきのでムカついたから、たんまりいたぶってから殺してやるよォ！」

「させるか……くっ」

なんとかして攻撃したいが、体が思うように動かず防戦一方になる。

ただでさえ満身創痍なのに、傷が増え、服が破けていく。

「ハハハ、ザマぁねェな！しっかし、そんな貧相な体じゃあやりがいが……痛ェ！！」

人質だったラッセルが腕に思い切り噛み付いた。

隙を突いて逃げ出すと、日本刀を構えて叫ぶ。

「タルトは貧相なんかじゃない！品があるって言え！！」

「バカ、フォローされても嬉しくねぇ！」

真顔にして大声、そしてマジギレである。

ツッコミにも力が入るが、傷に響いて痛い。

とりあえず、2対2には持ち込めたがこちらが不利であることには変わりない。

タルトは傷だらけだし、ラッセルは起きたばかり。

敵であるシアンの腕に噛み傷ができたくらいか。

もっとも、ガントレットを着けているのに痛いのか？という疑問には実は生身だからと答えるしかない。

「なぁマゼンタ、どっちをやる？」

「私は可愛い方が良いわ～」

恍惚とした表情でラッセルの方を見る。

熱烈な視線と殺気を感じて、ラッセルは短い悲鳴を上げる。

「お前の可愛いの基準がわかんねェんだよ」

「ラッセルだったかしら？男の子の方よ～」

敵に可愛いといわれるかどうかはどうでもいいらしいタルトは、時間稼ぎになるからと放置する。

「オレがチビの方かよ……ま、さっきの続きといくかァ」

双方武器を構える。

思ったより時間稼ぎにならなかったと舌打ちをするタルト。

ラッセルはよくわからないまま戦いに身を投じるのであった。

*

「レオ、血相変えてどうしたの？……タルト達がいないわね」

なんとなくだが状況を理解して、水の浄化を終えたフローネとリューコが合流する。

とりあえず、全速力で走ってきたレオは息を整える。

「ラッセルが、人質になって、タルトが、すぐに後を追って、それで……」

「いいわ、だいたいわかったから。いくわよ」

涼しい顔で歩き出すフローネ。

それを見て、少し驚くが息が切れているので助かるしと複雑なレオ。

「歩いて向かって大丈夫なの？急がないと」

「ゆっくり歩いて向かえば作戦も練ることができるでしょう？それに、あの子達は大丈夫。そう信じてるから」

そういえばこの子達、幼馴染だったなぁと思い出すレオ。

どこか少しだけ寂しさを感じるが、そんな場合ではないので早歩きをする。

そして、フローネに歩くのが早すぎると怒られるのであった。

*

「来てやったわよ、生きてるわね？生きているならいいの」

だって私は、薬屋の娘なんだから。

そう言って、回復魔法を施していく。

ラッセルとタルトは、みるみるうちに回復していった。

タルトの服はさすがに元通りにはならなかったので、フローネはマントをかけていった。

「ありがとうございます……！」

「ありがと姉貴、助かった！」

「全く、世話の焼ける妹だわ」

これで4対2まで持ち込めた。

最も、精霊たちを含めればこちらがもっと多いのだが。

「観念なさい、逃げられるなんて思わないことね？」

「フン、良い気になりやがって……数が多ければ良いってもんじゃねぇぜ？マゼンタ！」

「えぇ、行くわよ～」

毒蛇の力、思い知ると良いわ～……蛇咬剣！

それは、蛇腹剣の伸縮を利用して全体を薙ぎ払う技だった。

「ぐあっ！」

警戒を怠った訳ではなかったが、全員当たってしまった。

当然のように毒を食らった一行は、その場に倒れた……ように、毒使いの双子には見えた。

「クハッ！偉そうなことほざいてたけど大したこと……ァ？」

「精霊のワタシ達がついていること、見くびらないでほしいヨ」

リューコの力で、幻を見せて隙を突く。

これがフローネの作戦であった。

案の定シアンとマゼンタはひっかかり、その隙に攻撃ができた。

「痛いわね～」

「クソが、この程度でいい気になるなよ！」

捕えて離すな…飛縛絞糸！

シアンの手首から糸の網が飛来したが、レオが地面から壁を作り防ぐ。

「この程度？まぁそうでしょうね……これで終わりにする気はないもの。私ちょっと怒ってるから」

その間に詠唱を済ませていたフローネは、攻撃魔法を唱える。

水よ、弾丸となりてかの者を穿て……アクアガン！

畳み掛けるように詠唱していき、その間にレオ達が攻撃を防ぐ。

この繰り返しで、シアンとマゼンタは消耗していった。

「ってぇ……ちょこまかしやがって！」

「私、手段は選ばない主義なの」

水責めにしてあげる……ウォーターフィールド！

立方体のような空間に水で閉じ込める攻撃魔法だ。

「姉貴、最後はあたしがケリをつける」

「タルト！でもまだ傷が……」

フローネがタルトに気を取られている間に、シアンは今だとばかりに狙いを定める。

「ハッ、隙だらけだぜェ！ッぐ……」

タルトが瞬時に杖を変形させて槍形態にすると、首を一閃する。

「いったろ、あたしがケリをつけるったらつけんだよ」

シアンはその場にドサリと倒れて、動かなくなった。

「ふぅん、これであなた、敵討ちを果たしたってわけね～？」

「……は？」

傷だらけになりながら、マゼンタは笑う。

何のことかわからないが、聞き捨てならないという顔のタルト。

「ほんと、あの頃とは違うのね～？あなた、あの頃は怯えた顔がとっても可愛かったのに～」

「お前、まさかあの仮面の……！？」

意味深に笑うだけのマゼンタ。

「答えろ！！あの日、トルテをつき落としたのはあいつか！お前か！！」

「あぁ、今行くわシアン……最期まで偽りの双子だったけど」

待て―と言う前に、マゼンタは自害した。

タルトの腹を巻き込むように剣を貫いて。

「タルト！！」

「あ……ぐ……」

頭に血が上っていて防ぎきれなかったタルトは、そのままぐったりと倒れた。