ソラルチカ -Sky Land Under Ground-

第2話 水の精霊

「それで、何故フローネさんはあんな風に……？」

沸かしたお湯で紅茶を淹れて出す。

「うちの母さんが行方不明って話は知ってるだろ？あたしらは、母さんを探す旅に出ようって話してたんだ。」

自分で淹れた紅茶を飲み、頷きながらタルトの話を聞く。

「それで、今日出発したんだ。そしたら、雨が降ってきて、それで……姉貴が苦しみだして」

「フローネさんからは……話せそう？」

「……いいわ、こうなった以上、責任があるもの」

そう言いつつも、ためらいを隠せない様子で、重い口を開いた。

*

あの時を思い出すと、ついぼーっとしてしまう。

タルトが怪我をして、ラッセルが学校へ行けなくなった年。

私が卒業した時の年。

あの日、あの時、私は一人、学校の理科室の鍵のかかった棚の前にいた。

その日、いつも鍵のかかっていた棚は少しだけ開いていた。

絶対に開けるなと、いつも魔科学の授業で教師が言っていたのにも関わらずだ。

私は知的好奇心が勝り、その棚に手をかけた。

「これ、新聞に載っていた研究者の…！？」

研究者が逮捕されたというのが目を引いて覚えていた。

魔力生命体……体に取り込めば強力な魔力を手に入れられるという話だったが、危険なので物証は押収されたはず。

それがなぜ学校に……？そもそも本物という確証もないが。

おそるおそる、小瓶に手をかけた。

震える手でつかもうとしたその時―

「しまっ……！」

手が滑って、床に落ちた。

破片が飛び散り、少し足をかすった。

その痛みよりも何よりも、破裂音が響いたことで気が動転してしまった。

「誰かいるのかー？」

いつも遅くまで警備しているおじさんだったが、考えるより先に隠れていた。

その時に私は見た。

蠢（うごめ）き形をなしていく怪物の姿を。

その後、おじさんは悲鳴を上げて、腰を抜かしたと思うと怪物の影に消えた。

気味の悪い音、酷い臭い、ビリビリとする殺気。

怪物がどこか遠くへ行くのを待つ間、その静寂に、震える手を口に押し当てて、声を殺して泣いていた。

その日は知らなかった。

私の体には、そいつの一部が刻まれていたのだ。

あれからおばあちゃんにだけは話して、しこたま怒られて、でもその後に優しく抱きしめてくれた。

怖かったね、よく言ってくれたね。と、ぽつりぽつりと紡がれる優しい言葉に、私はもう一度泣いた。

私の人生を贖罪に使おうと思ったのは、その時だっただろうか。

タルトの怪我がもしあの怪物のせいなら、きっと私のせいでもあるのだろう。

そして私は、クレア先生までも―

*

「私は、また罪を犯してしまったのね……」

「それを気にする必要はないヨ」

「！？いつの間に起きたの？えぇと……」

名前を呼ぼうにも、なんという名前なのか知らないことに気づいた。

それを察したのか、青い小さな少女は名乗った。

「リューコリー・フレクト・ルミネコリト。リューコリーと呼ぶと良いネ」

「じゃあリューコだな！」

思わずジト目になるリューコ。

慌ててフォローしようとしたが、タルトの反応も怖い。

「リューコでいいヨ。全く、旧友と同じ呼び方を……」

何かブツブツと喋っているが、後半から何を言っているのかはっきりとは聞き取れない。

とりあえず、リューコは気を取り直すことにしたらしい。

「こほん。あまり重く受け止めすぎると、そのまだ封印されている異形が起きてしまうヨ」

「！！」

フローネが酷く動揺したようで、目を鋭く形を変える。

「あまり睨まないでほしいネ。ワタシは水の精霊の化身。能力は浄化。

奴らの手先にならない限りは、キミ達の味方になるつもりだからネ」

奴らとは何だろうか。誰のことだろう。

「キミ達を信用できると判断したら、そのうち話すネ」

「あたしらが信用できないっていうのか！？」

「キミ達だけじゃないヨ……ワタシは、人間が信用できないネ」

妖精族を戦争に巻き込んだ人間。

それは、歴史の授業でさんざん聞いてきたこと。

それを言われると、何も反論のしようがない。

「わかったよ。んで、どうする？十分休んだし、あたしらはまた出発するか？」

「そうね……迷惑かけてごめんなさい。私達はもう行くわね」

「話を聞いていたカ？ワタシ、人間が信用できるか判断しなければいけないヨ。ついていくネ」

なるほど……と思ったが、自分はどうしようか。

家は湿気っているし、気になることもある。

着いていくか……？

「ま、ラッセルまで着いてくるとか言うなよな？クレア先生一人に留守番させちゃかわいそうだろ」

うっ……。

ここで否といえない自分の不甲斐なさに、少しだけ泣きそうになった。

「わかってるよ。クレア先生、お湯を沸かすのも一苦労しそうだし」

「まぁ、先生平気よぉ？ま、多少苦労はするかもしれないけどぉ……そんな作り笑いをされたら、

そのままここに留めさせる訳にはいかないわぁ」

作り笑いだと、虚勢だとバレてしまっていた。

ちょっとどころか、だいぶ泣きそう。

「っ……ごめん、先生……おれ、行きたい」

たとえ結果的に役に立たなくても、助けるつもりで足を引っ張ったとしても、それでも。

おれは、彼女に恩返しをしなければいけない。

タルトにも、タルトのお姉さんにも。

それに、おれのワガママを貫くためにも。

この心に、嘘はつけないのだから。

「いってらっしゃい、ラス君」

*

「とは言ったものの、どこへ向かえば良いんだ？」

「えっ」

さんざん覚悟を決めてきたのに、どうやら目的地が決まっていないらしい。

これは困った。そもそもアテのない旅だったのか。

「そういや、リューコの故郷ってあの水の都なのかしら？名前が同じだわ」

「ルミネコリトか。まぁ平原を超えたらすぐだな」

「まぁ、いつまでもここで立ち止まっているよりは良いかな……」

そうして、旅の目的地が決まる。

その名はルミネコリト―水の都と呼ばれる、美しい港町である。

*

「なんか騒がしくない？」

「話を聞いてみようよ」

とりあえず、何があったのか住民に聞いてみることにする。

どうやら、ここの水を飲んだ旅人が毒に侵され苦しんでいるらしい。

住民はそんなはずはないと否定しているが、被害者は一人ではないので困っているとのことだ。

「リューコ、どう思う？」

「ここの水は清浄なはず。ワタシが水質を調べるヨ」

以前のように、不浄かもしれない水に手を触れる。

バチっと何かに弾かれると、手をすぐに離してしまう。

「ど、どうなった……？」

「ダメだネ。うまく調べられないヨ。ワタシが眠っている間に、奴らが干渉してきたとしか思えないネ」

「だから奴らって……」

「少なくとも、ワタシ達の敵であることは間違いないヨ」

やっぱり、まだ詳しくは話してくれないらしかった。

リューコによると、何らかの防御魔法が使われているため調べられないとのこと。

そして、おそらく毒使いの双子のどちらかの仕業であろうこと。

濃厚なのは、頭脳を使うマゼンタという蛇女であろうこと。

「ま、しらみつぶしに聞き込みするしかないだろ」

「そいつの特徴は？」

「そいつは……」

片目が前髪で隠れている赤紫のウェーブヘア、瞳孔の割れた黄緑色の瞳、そして―

ドンッ！

「あ、悪い……」

にやりと笑えば覗く、鋭い牙。

「あら～可愛い！でもダメよ、ちゃんと前を見て歩かないと。でないと……」

反応して、後ずさった頃には遅かった。

致命傷は避けたが、相手の蛇腹剣が頬をかすめてしまった。

「ち……！」

「ふふふ、案外素早いのね？でもダメよ、お姉さんの剣には……」

がくりと膝をついたかと思うと、その場で倒れてしまう。

どうやら剣に毒が塗られているらしい。

「タルト！！」

「久し振りネ、マゼンタ。悪趣味なのは相変わらずカ。」

「あら～、お寝坊さん。よく寝てたわね～、永遠に眠っていたって良かったのにぃ」

リューコに気をとられている今なら……！

そう考え、攻撃をしかける。

が、一瞥もされずにヒールで蹴飛ばされた。

「坊や、大人しくしてなきゃダメじゃなぁい。そんなおもちゃみたいな剣、全然趣味じゃないし～」

「ラッセル！！」

幸い靴底には毒を塗っていなかったらしいが、土手っ腹が酷く痛い。

立ち上がりたいのに、情けないことに立ち上がれずお腹を抑えることしかできない。

「まぁ、その苦しそうな表情は悪くないわ～？及第点ってとこかしら」

「こいつ……！」

残るはリューコとフローネだけ。

どうすれば勝てるのかわからない。

「仕方ないネ、契約するヨ……フローネ」

「契約……？」

余裕げだったマゼンタの表情がぴくりと動く。

もしかしたら、「契約」をしたら勝てる見込みがあるのかもしれない。

「さあ手を……くっ！？」

「させないわぁ、面倒だもの～」

リューコの計画はマゼンタの剣によって砕かれた。

もはや戦う術がないかと思われた、その時―

「土よ……我が手に力を宿したまえ……土砕掌！」

「くっ！？」

マゼンタが何者かの攻撃に怯んだ。

「フローネ、手を出してワタシの言葉を復唱するヨ！はやく！！」

「わ、わかったわ！」

捧げしは我が願い、求むるは己が力

今この刻より、汝の器となりしはフロリアーネ・メルクリス

この世界真に救いたくば　我が呼び声に応えよ、オンディーヌ！

「くそ、やられた……！分が悪いわぁ、出直すわね～」

「あ、待て……！」

「深追いしない！タルトの治療が先よ！」

蛇の姿になりものすごいスピードで逃げていくマゼンタ。

それを見送る人影がひとつ増えており。

「間に合ったみたいだね」

「キミは……？」

「僕の名前はアルビレオ！レオって呼んでねー」

おそらく助けてくれたのであろうレオという青年。

そして少し困ったような顔で笑う青年の手には、黄緑色の水晶が握られていた。

「これをそこの子に渡そうと思ってきたんだけど、ケガしちゃってるみたいだねー」

「あとの事はオンディーヌに任せるヨ。すごく、疲れたネ」

フローネが止めようとすると、青い水晶から別の声が響く。

「私の力を受け継ぐヒトの子ですね……力を使うのです……念じるのです……リューコリーのように……」

「こ、こう……？」

タルトの頬にそっと手を当てて念じてみる。

すると、傷がみるみるうちに癒えていった。

そして、苦しんでいたタルトの表情が和らぐ。

「タルト！！」

「姉貴うるせぇ……ま、礼は言っとくぜ。ありがとな」

「全く、心配させて……」

安堵からか、フローネさんの目にこころなしか涙が見えた気がする。

しかし、そっぽを向いているのでよくわからない。

「とりあえず、リューコが起きたらこの街の浄化を頼みましょう」

「精霊使いが荒いヨー……むにゃむにゃ」

リューコの寝言のような返事を聞き、フローネは少しだけ笑った。