砂が降る刻――赤い救世主――

1/1話

　天から降りる真白な砂。降り注ぐ陽（ひ）は、砂を一層白く輝かせ、人々の視界を遮る。

　それは静かに、静かに。僅（わず）かな音をたてて積る白。その白はやがて、地を、そして地に住まう人々を覆い尽くし、世界を染めるだろう。

　砂が降り出したのは、二十年と少し前。真白な砂は魔王誕生を意味する、といわれている。

　すでに多くの国は砂に埋まった。埋まっていないのは、救世主が存在する一つの国のみ。

　世界が白に染まる、終焉の刻（とき）まであと――。

　●　●　●

　息すら気にさわるほどの、緊迫した空気に包まれた王城の広間。王と王妃の前で、二人の男が対峙（たいじ）していた。

　光輝く金色の髪の青年は床に膝をつき、漆黒（しっこく）の髪に漆黒の服を身に纏（まと）う青年は悠然（ゆうぜん）と佇（たたず）む。

　金髪の青年の喉元には、赤く染まった剣先。件（くだん）を向けて佇む者は、漆黒の青年。

　床に膝をつけた金髪の青年――救世主は、眼前（がんぜん）の青年を瑠璃（るり）色の瞳（め）で見据（みす）え、荒い呼吸をしていた。救世主の右腕は出血し、真白な服を赤に染めている。

　一方、漆黒の青年は、背から射す陽（ひ）でその輪郭（りんかく）を輝かせている。逆光となり影った顔からは、表情が読めない。だというのに、救世主からは漆黒の青年の瞳――紅玉（こうぎょく）の瞳（め）だけははっきりと見えた。

（こんなところに現れるなんて）

　などと思い、救世主は胸中で舌打ちした。

　二人は、この場で会話など交わしていない。交わせる状況ではなかったからだ。

　救世主が魔王討伐の旅に出る、その直前に蝙蝠（コウモリ）が乱入してきた――と救世主が認識した瞬間、それは漆黒の青年へと変化したのだ。

　青年は、絵に描いたような『魔王』をしていて、その場に居た誰もが驚愕し恐怖を覚えた。

　だが、誰もが足を動かせず、場にとどまっていたのは……魔王の仕業だろう。誰も動かないだけではなく、声も発していないのだから。できることといえば、瞬きのみ。

　この場で動けるのは、救世主と魔王の二人。

（こいつは……）

　この場に現れた魔王の意図。それを救世主は一瞬で理解し、王と王妃の前に出たところを斬られ、今に至る。

　周囲に、取り巻きのように居る者達は貴族。そんな観衆の面前（めんぜん）で、漆黒の青年――魔王が望んでいること、それは……。

　人々から爽やかな青年といわれる救世主は、爽やかさの欠片もない嗤笑（ししょう）をすると、緩慢（かんまん）な動作で立ち上がった。

（ああ。やってやるよ）

　魔王の剣はいまだ救世主の喉元にある。剣など気にしていない、といった態度を魔王はどう捉えたのか。救世主に嫣然（えんぜん）とした微笑を向けた。

（馬鹿馬鹿しい）

　救世主は聖剣を鞘から抜いた。救世主の真白な服が一層赤くなったことを気にする者など、この場に居ない。

　魔王の元から笑みが消えた。それは救世主の痛々しい姿を目にしたから、ではないだろう。

　貴族達は笑みを消した魔王に怯（おび）えたようで、顔色が真っ青になっている。

　救世主は、貴族達から向けられた目を一瞥（いちべつ）し、胸中でまた舌を打つ。

（早くやれ、か……）

　そこに存在するだけで超越した力を人々に感じさせ、独特の空気を纏（まと）う。それが魔王。

　そう。その『魔王』が、救世主の眼前（がんぜん）に居る。今し方、王の命を奪おうと現れた『魔王』が。

（ああ。馬鹿馬鹿しい）

　などと、救世主は胸中で独り言（ご）つ。と、躊躇（ためら）うことなく、聖剣で喉元にあった件（くだん）のものを払う。

　直後、剣戟（けんげき）の音が高速で放たれ、場に響いた。

　剣を交わせばわかる。様々なことが。

　魔王が何を思っているのか、わかりすぎるほどに。

（馬鹿だ）

　王や王妃、そして貴族達には目で追えない速度の剣戟を振るいながらも、救世主は何に剣を向けているのかわからなくなっていた。『魔王』と戦っている、ということはわかる。わかりはするが……。

　ここ、という箇所に剣を向けるだけで生じる、耳障りな高音。それが鈍い音になった時、救世主は目を見開いた。

　空間を劈（つんざ）いた一つの音。肉を裂く音と共に、漆黒の青年の手から剣が落ちたのだ。

（ああ、本当に……）

　重い音を立て、魔王が崩れ落ちた。彼の元から、大量の、鮮やかな赤い液体が止めどなく溢（あふ）れ出る。

　数瞬の無音。その後（のち）に、貴族達は歓喜の声を上げた。

　褒め称えられる人物は、救世主。

　世界を救ったのだと皆が褒める。

（……馬鹿馬鹿しいな）

　魔王が手にしていたのは魔剣ではない。だが、救世主が手にしていたのは聖剣。

　変化までできる魔王が闇の力を使わず、平凡な剣を振るっていた。

　何より、敵陣であるこの城に現れた。

　そのことに何故、誰も気づかないのか。

　救世主は赤に染まった己の手を、強く握った。

　世界を救ったのは自分ではない。むしろ救ったのは、自分が討ったこの魔王――赤い血が流れる青年だ。

　心優しい漆黒の青年は、討たれることを望んだ。そして、自分はその想いを受け、彼を斬った。ならば、観衆が口にしている言葉を、甘んじて受けるとしよう。それが彼の望みなら、無にするのはやぶさかだ。

　今や躯（むくろ）となった魔王から目を背けると、救世主は観衆を眺め見た。

　そこには、いつもどおりの爽やかな笑顔があった。

　外は降りしきる砂。世界を覆い尽くしそうな、真白なそれ。

　だが、すぐに止むだろう。魔王が消えたのだから――。

　救世主は人垣（ひとがき）を掻き分け、傷ついた右腕を気にもせずに、熱狂に満ち溢れた広間を抜け出した。

　行き先を決めずに回廊を進んでいると、視界に入ったのは黒い鳥――鴉（カラス）が羽ばたく姿。同じ色をした蝙蝠（コウモリ）――広間に現れたは黒い躯（むくろ）は、もうこの世界から消失しただろうか。

　乾いた想いが救世主を蝕む。

　多くのものをこの手にかけてきた。今さら、これくらいどうということもない。だというのに、この想いは何なのか。

（馬鹿なあいつの……魔王の所為（せい）だ）

　魔王と呼ばれた青年の名。それを知るのはこの世に二人のみ。

　空を飛ぶ鴉。眩しい空間を飛ぶ黒い生物が、救世主の目には嘆いているように映った。

（育ての親より先に旅立つとは、な）

　魔王自らが死を望まなければ、こんな想いを味わわずに済んだ。彼なりの結末は滑稽（こっけい）で……心に、響いた。

（……ああ。消えたか）

　視線を回廊から外へやると、砂が止んでいた。それは、魔王が世界から消失したことを意味する。

（俺が終わらせたのだ）

　砂が輝く光となって、少しずつ、少しずつ空へかえりだす。そして……。

（降り続いていた砂を終わらせたのは、俺だ）

　春が来る。

　真白な砂は消え、隠れていた大地に緑が戻り、やがて花が咲くだろう。あの青年の血を得たことに、歓喜して。

「俺が、世界を救った。この俺が……」

　言い聞かせるように、救世主は呟（つぶや）いた。だが、赤く染まった手は、己を否定する。

「そうだな。俺が……この世界で唯一の、対等の存在――心の友と成り得た存在を、あいつを殺（あや）めた。聖なる剣で」

　それは紛れもない事実。

「この狂った世界で、今、最も穢（けが）れた人物。それが俺だ」

　再び真白な砂が降り注ぐのは、いつのことか。

　――――　完　――――