宵闇の狭間

手練れ

　境殺（けいさつ）を二、三人殺したところで雪姫と空（くう）は苦戦を強いられて

いた。敵の異能による摩耗が始まる。多勢に無勢。理（ことわり）を敷く異能持ちが現れる。雪姫の氷と拮抗し、境が現れる。そこに滑り込み、安全地帯から異能を放つ。未来視と氷の壁でかわし防御する。しかし空の肌が裂け、氷の壁は砕かれ、損耗する。

「お前と心中した方がマシではないか？！」

「雪姫、滅多な事言うな、お前だけでも生かして帰す」

「お前、まさか」

「傾国の大妖、白面の者、狐の尾、六本開放……！」

　空の背、尾骶骨から狐の尾が生える。狐火を放ち、境殺（けいさつ）を燃やして行く。氷炎地獄（ひょうえんじごく）が展開される。敵が広げる理は乾季の砂漠、砂の異能、しかして砂漠に潜む異能を見破るのに腐心する。

「蟻地獄か……吸い込まれたら終わりだねぇ」

「捕縛するにはうってつけか」

　蟻地獄自体は凡庸な囚だが、理を敷く程となると牛鬼からの派生系かもしれない。狐火は砂に効果が無く、雪姫の氷の理は拮抗するばかりで手が届かない。

　万事休す、であった。敵兵力、いまだ減らず。そこに一人。大女が現れる。鬼の角を生やし、金色（こんじき）の瞳。生成りだ。般若の面を被り、筋骨隆々の身体で雪姫を捉える。

「つかまぁえたぁ」

「離せ下郎」

「誰が下郎だ、ブス！」

「お面で顔を隠した醜女が何を」

「殺してやる」

「まて！　半鬼！　そいつは炉心だ！　殺すなら、男の方にしろ！」

　不承不承と言った様子で空を殴りつける半鬼、未来視でもかわせない巨大な鬼の拳、もろに喰らう。空は吹き飛ばされる。

「空！」

「お前は来てもらうよぉ」

「くそっ離せ……！」

「囚なら少し力込めても死なねぇよなぁ」

　雪姫を握りつぶす半鬼、血を吐く雪姫、空はもう意識が薄らいでいる。単なる力押しで負けるとは思えなかった二人。しかし負け戦は覚悟の上、白雪を逃がす事には成功した。それで十分だった。

（後は任せたぞ……息子よ……）

　偽神（ぎしん）・荒覇々奇（アラハバキ）起動のピースは揃った。しかし空の未来視は確かに見た。荒覇々奇の前に現れる息子の姿を。

（なんの因果か知らないが、雪姫はお前が救ってくれるんだろう……？）

　血反吐を吐いて前へと進む、せめて一矢報いる。狐火を再加熱させる。変色する炎。紫の炎が半鬼を襲う。背中から撃たれた半鬼は炎上し絶命する。意識を失った雪姫を他の境殺が回収する。その最期の一撃を放って空は息を引き取っていた。

「半鬼が死んだ！？」

「クソッ、手間かけさせやがって！」

　もう二人にまで減った境殺の集団。雪姫が意識のないうちに山を下る。

　一方、江戸には異能による念話で雪姫確保の通信が入る。

「おっと、いよいよ手間が省けたが……ちょっと困った事になったねぇ」

　腐（クサレ）は無精ひげを撫でる。彼は自分で自分の敵を招き入れてしまっていた。そこに炉心がやってくる。つまりはといえば。

「こいつの前で戦闘か……やんなるね」

　荒覇々奇、その御前で、将軍の命とは関係のない戦闘が始まろうとしている。父娘殺し、私怨と言えばそれまでだが、こんなもの作った対価を払わってもらわなければならない。腐は少なくともそう思っている。しかし場所を江戸城に指定したのがまずかった。これでは計画が露呈する。

「まあ、なるようになれだねぇ、星墜としの悲願、宿業の終わり、全部が全部この刀で叶えてやろうじゃないの」

　腐の決意は固く、その瞳は鈍い赤色をたたえていた。

　江戸の城下町。空殻（からがら）と輪廻とあや。江戸城を示す羅針盤。輪廻が溜め息を吐く。空殻が苦笑する。あやは首を傾げながらも。

「なんだお父ちゃんお城いっただか」

「……みたいだね」

「では夜が明ける前に行きますか、善は急げと言いますし」

　輪廻の言葉に頷き、三人は江戸城を目指す。しかしそこで羅針盤が斜め下に傾いた。

「おや？」

　それは城の地下を指示していた。