宵闇の狭間

進んだ時は戻らない 肆

　氷炎地獄（ひょうえんじごく）。そんな言葉が相応しい。そこはもう人間の生きる場所じゃなかった。世界は溶けては固まり爆ぜた。

　世界は二色に振り分けられた。九尾の赤と白雪（しらゆき）の白（しろ）だ。その境に皮肉な事に境殺（けいさつ）が居た。名前の通りか名前の如くか。境で殺されそうになっている。だが二柱の神はそんな事気にしない。いや気に留める隙が無い。隙を見せたら最後、死が待っているからだ。世界を壊すほどの力を使っているのだ。無理もない。矮小なる人の事など考えてなど考える暇も無い。九尾は嘲り笑い、白雪は歯噛みする。氷の牙が音を立てて軋む。

「うああああああああああああああ！！」

「ククッ！　クククッ！」

　短刀を軸にして地面に身体を縫い付けている殻器（ガラキ）はその様子をただ眺めるしかなかった。腐（クサレ）を探す暇も無い。

（どれだけ未来を見ても……死ぬ未来しか無い……！）

　死で埋め尽くされた未来の視界、狐狗狸（こっくり）の異能を解いて、現在（いま）を見る。そこにあるのもまた死のイメージだった。世界は死で埋め尽くされている。

（白雪の理の中ならまだ……？）

　その可能性に賭けようとするも凍り付く大地に身体が進まない。あの場所に入ったらどうなるのか、いやでも予想がついてしまうからだ。

　しかし、そこで少年は壊れた。

　――世界が死で埋め尽くされているのなら、死んでもいい準備をすればいい。

　そんな思考で埋まった。短く息を吸う。肺が温度差で壊死（し）にそうになる。

「狐狗狸（こっくり）さん、狐狗狸さん、俺の身体くれてやるからなんとかしやがれェ――！！」

　殻器の瞳が金色（こんじき）に輝く、視界の中に未来の選択肢が泡のように生まれては消えていく。泡沫の夢のようだ。

「この小童！　こんな場所に降ろすとは何事か！　これをなんとかせいじゃと！？」

　目まぐるしく変わる未来を見ながら狐狗狸は隙を探す。逃げる隙を。そこに。

「おっと動くな、死にたくなかったら言う事を聞け狐狗狸」

　銃を殻器の、狐狗狸のこめかみに突きつける男、それは腐（くされ）だった。

「またお前か！　どいつもこいつも！」

「いいから答えろ、俺が九尾に『逆鱗』を撃ち込む未来は何処にある」

「逆鱗じゃと？　まさかその銃、竜神で出来ているのか！？」

「だからなんだ、さっさと答えろ」

　動けない両者、動いたら死ぬ狭間、そこである一点の未来を見つめる狐狗狸。重々しく頷く。

「み、見えた……」

「どうすればいい」

「次の吹雪の時、あの童女が喰われる」

「……それで」

「説明が必要か！？　そこが隙じゃ！　そこを狙え！」

　狐狗狸のこめかみから銃の感触が消える、ただ腐は去る前に一言、「逃げたら背中を撃つ」とだけ言った。

　狐狗狸は結局、立ち往生するしかなかった。

　――吹雪が来る、境が侵される。腐が動く、リボルバーにとっておきの弾を込めて、撃ち放つ。

　その前に、大火炎が白雪を襲う、神が神を取り込む、九尾の大顎が少女の小さな影を飲み込んだ。その瞬間、九尾の首の一点が穿たれる。九尾の首が転がる。炎と氷の地獄が止まる。終わった――

　――かに見えた。

　パキパキパキ！　氷で九尾の首が繋がる。火柱の半分が氷柱に変わる。氷炎の化け物が生まれる。

「クククククッ！！　これが神の味か！　面白い！　面白い！」

　腐は絶望で膝から崩れ落ちる。狐狗狸はと言うと――

「……聞こえたぞ」

　そう呟くのだった。