死に神とコウモリ

2話

「…実を言うと、怖いのです」

そう言って、夜風に目を細める。

コウモリは視線を向け、首を傾げた。

「あんたに怖いものなんてあるわけがない」

「薄々気付いてはいましたが、貴方の辞書に『私への敬意』の文字はありませんね？」

彼は若干一段高い足場に立って、街を見下ろしていた。

そこは時計台と空の境。今宵は風も穏やかで、地上の暖かさがここまで昇ってくるかのようだった。

「それではお願いします」

「・・・」

両手をこちらに伸ばしている死に神を見下ろし彼は溜息をついた。

しかしそれ以外に思い付く方法はなく、暫し考えた挙句、身を屈めてやる。

躊躇いなく首に回される腕に、少しは遠慮を覚えろと言いたくなった。しかしいかんせん、相手は神だ。時間外労働の言葉など、瞬殺で捩じ伏せられて今に至る。

諦めたコウモリはその腰に片腕だけを回して、時計台を蹴った。

「…は？」

話は一刻前に遡る。

多忙を極めて長らく姿を見せなかった彼女は、突然、前触れもなく現れた。

冗談に付き合わせるなと顔を歪めるも、死に神は逆に、驚いた顔をした。

「貴方みたいな翼もないのですから、飛べる道理がないでしょう？」

鏡などの媒体を使って移動はできても、空は飛べないのだと言い出す。

それはコウモリの知識と矛盾していて。

「宙にいるところは何度も見ているが？」

「えぇ、宙には立てますよ？何なら歩けます」

全く話が掴めない。

眉を顰めるコウモリに、死に神はどう説明したものかと考えながら小さく笑った。

「飛ぶと一瞬の距離でも、歩くと大変なんですよ。地上で言う山登りのようなものです。流石に無理です」

そこで漸く彼女の言いたいことが理解できた。

理解はできたのだが。

「あの辺りまでお願いします、コウモリさん」

いつもと全く違う趣旨の指令に、彼は思わず言葉を詰まらせた。

「…」

ある程度の位置まで上昇し、コウモリは手を離した。

「いつも、こんなに高い所にいるんですね」

コウモリにとっては見慣れた景色を、死に神は珍しそうに見回す。

「…で、怖いと言いながらここに来た理由は」

「えぇ、やっぱり苦手です」

落ちたこともないのにどうしてでしょうね、と独りごちる。

「話を…」

聞けと言おうとして、動きが止まった。

彼の顔に、珍しく驚きが広がった。

死に神は、街を見下ろして微笑んでいた。

重さを感じない服と髪が、闇に靡く。

それはとても嬉しそうで、相応しくない言葉を承知で言うなら、幸せそうで。

彼女が死に神であることを忘れるようなものだった。

「…地上のお祭りとは良いものですね」

夜の住人として、自分には自分の、心地良い立ち位置というものがある。

「色とりどりの灯りに彩られるという今日を、一度見てみたかったのです」

それでもこの日くらい、こんな時間を経験するのも良いかもしれないと思った。

「ありがとうございます」

満足したと呟きながらも、視線を地上の光から離さないままに。

たったこの程度で喜べるくらいに、死に神とは孤独なものだった。

コウモリは不満の言葉を、今日何度目かの溜息に替えた。

これだから深く関わるのは嫌なのだ。

知りたくもない情報が積もって、足跡が残ってしまう。

自分の足跡を見られること、それ以上に。

ここまで進んでしまった足跡を、見て自覚することが嫌だった。

「…あんたと関わるのは、疲れる」

意識しないまま口をついて出た言葉を、どこまで理解したのか。

「だからきっと、貴方は私にとって数少ない存在なんでしょうね」

いつもの愚痴と思ったのか、死に神は笑った。

「私が変わったことをしても、咎めませんし」

「あんたはある意味、変わっていない」

変わり者ではあるが、それを言うなら自分も同じだ。しかし「何故彼女を仕事相手にするのか」と問われれば、最も相応しい理由が一つある。それが死を扱うが故の性なのか、彼には分かり兼ねたが。

死に神は、興味深げに顔を上げた。

彼があえて口にするという時点で、きっとそれは皮肉めいたものだろうと。

少し期待しながら待っていたから、次の思わぬ変化球に対応できなかった。

「嘘を口にしない」

共に仕事をして初めて聞く、信頼ともとれる言葉に、死に神は流石に息を呑んだ。

彼はいつも、自分しか信じていないような顔をしていたから。

まじまじと相手の横顔を見つめるが、その表情は変わらない。

どうやら冗談でも揶揄いでもないらしい。

暫くして、死に神はそっと首を傾げた。

「…もう一回」

「言わない」

恐らくコウモリにこんなことを言わせるのは、彼女くらいで。

こんな死に神の表情を知るのは、彼くらいだ。