三章　彩流泰籠帝国

※ようやくヒロインが出てきます。

　二章から、出てきてはいるけど。この時とは姿が違うので。

　炎のような朝焼けが橙に輝いている。

　何かが――誰かが、よたよたと進んでゆく。

　幼い少女である。たっぷりと水が入った桶を棒の両側に吊して、細い肩に担いでいる。

　後ろ襟に縫いつけられた黒い布に、頭部から鼻筋までを覆われている。だが、つるりとした顎と、きつく噛みしめられた唇の絶妙の配置を見ただけで、並外れた美貌の持ち主と思う者もいたことだろう。今ここを通りがかり、少女とすれ違ったならば。

　実際には、石ころだらけの道は少女を除けば無人である。

「お義母様、ただいま戻りました」

「遅いよ」

「申し訳ありません」

「やれやれ。あんたを使いっ走りに使うなんて。ここの奴らは、ずいぶん贅沢なことをしているんだな」

「あなたは誰？」

　少年は謎めいた微笑を浮かべている。

「あんたは、都へ行くんだ」

「……なぜ？」

　少年は、少女の額に左手の人差し指と中指を当てた。

「この記憶はもう必要ない」

　意味深な呟きの真意を理解する間もなく、少女の脳の中身はめちゃくちゃに蹂躙されてしまった。

「……！」

　少年の指が離れた時。少女は、人間として最低限の知識と経験を除いて、文字通り全てを失っていたのである。

　少女の顔色は紙のように白くなっていた。

「あんたの名前は？」

「……」

　少年を警戒して答えずにいるのではない。分からないのである。

「おいで」

　この日、一人の少女が家を出て流れ者となった。

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