風竜の力を宿した少年は世界最強の風使いとなる。

第21話 風と炎の戦い

　ついに姿を現した炎竜の魂を宿した男――火喰い。

　まるでその能力を示唆しているかのように真っ赤な髪をしており、淀んだ瞳がジッとこちらを睨みつけている。

「あんたが……火喰いか？」

「そう呼ばれることもあるが、本名はアイゼルってんだ。よろしくなぁ」

　火喰いことアイゼルは名前を告げた後、またカクンと頭を垂れる。

「でもまあ、おまえの名前は別に教えてくれなくてもいいぜぇ――すぐに名乗る必要もなくなるからなぁ！」

　アイゼルは勢いよく顔をあげると、大きく息を吸い込んだ。

　頬が膨らむと同時に、首周りのタトゥーが赤く輝く。

　まさか――そう思った次の瞬間、

　ボォッ！

　勢いよく口から飛び出す吐息。

　だが、それはただの息ではない。

　強烈な熱気を含み、真っ赤に燃える炎となって俺を襲う。

「ぐっ！？」

　かわすことも防ぐこともできない。

　そう判断した俺は、咄嗟に風竜の力を借りて上空へと舞い上がる。

「ほぉ、そんなこともできるのか」

　一見すると、空中浮遊しているようだが、実際はそこまで自由度があるわけじゃない。というより、俺が慣れていないだけで、何度か練習していればうまくできそうだ。

　とはいえ、今はそんなことをしている場合じゃない。

　なんとか機転を利かせてかわすことができたが、次はそうはいかないだろう。

　俺は地上へと戻る前に、上空から風の刃を飛ばす。

　目には見えないはずだが、火喰いのアイゼルは感覚的に自分へ害を及ぼす「何か」が向かってきていると察知したらしく、再び口から炎を吐いてかき消した。

「今のはなんだ？　目には見えなかったが……まるで刃物みたいだったぞ」

　口の端っこから黒い煙を吐き出しながら、ニタニタと楽しそうに笑うアイゼル。

　そう。

　まだ戦闘が始まって五分と経過していないが、俺はひとつの事実に気づく。

　火喰いのアイゼルは――戦いを楽しんでいる。

　さっきの回避行動や反撃を目の当たりにした時、ヤツは冷静に対処していると判断していたのだが、どうやらそれは間違いのようだ。

　生まれ持っての戦闘狂。

　戦うことで己の存在意義を認識するタイプだ。

　……炎竜の魂は、最悪の人間に受け継がれたようだ。

「もう一丁！」

　考える間もなく、アイゼルは次の攻撃に打って出る――とはいうものの、相変わらず口から炎を吐き出すというモンスターじみた攻撃だ。タトゥーが首周りについているからなのか？

「そう何度も同じ手を食うか！」

　俺は突風を巻き起こし、炎をかき消す。

　アイゼルは口から炎。

そして俺は右腕から風。

どっちも人間離れしているのは一緒か。

「マジかよ！　ここまでとはなぁ！」

　こちらが反撃すればするほど、相手のテンションは高くなっていく。本当に、心から戦闘を楽しんでいるようだ。あれでは無邪気な子どもと変わらないぞ。

　ちなみに、周りの兵士たちはみんな俺たちの戦いぶりに唖然としていた。

　魔力を消費しているとはいえ、お互い、普通の属性魔法とはまったく違う戦い方だからな。このような戦闘を見るのは初めてなのだろう。

　やられっぱなしというのも癪なので、今度はこちらから仕掛ける。

「くらえっ！」

　牽制の意味も込めて、再び風の刃を飛ばす。

　――と、ここでアイゼルに予想外の変化が起きた。