猫の選択と巨神戦争

23：難題

「大丈夫ですか、博士」

「ん……おお……強烈～」

　頭を振りながらさくらが起き上がり、ALAYAが心配そうに声を掛ける。

「申し訳ありません。出力は大分抑えた筈なのですが」

「いや、マシになってる！　前回はバットで殴られたレベルだったけど、今回は右ストレートで殴られたレベルに収まったよ」

「それ、過去に両方体験済なんですか？」

「にひひ、冗談冗談」

　そう言いながら額に指を当てて伝えられた情報を確認していく。

「なるほど、これで全部ね……いやはや凄いな」

「毛民達の文化がこれほどまでに進んだのも頷けますね」

　さくらが頷く。

「うん。専門分野が違うから何ともだけど、当時目覚めたのがあたしだったとしても、ここまで遺（のこ）せたかどうか」

「博識なかただったようですね。……今こちらのデータを端末に送り、博士のテキストデータとマージしておきました」

　それを聞いたさくらが端末の表示をスクロールし、文末にテキストが加わっているのを確認する。

「所々にナンバリング入ってるよね。多分、章と節かな。ソートできる？」

「はい。おまちください」

　一瞬でテキストが並び変わり、整えられる。

　さくらは並び変わったテキストの最初の一文を確認して、言った。

「1－1、五十音（あいうえお）。やっぱり読ませたい順番だね。ありがと、ALAYA」

「恐縮です」

　一方ベルハイド。

　長老宅のお手伝いさんをしている狸のおばさんと一緒に、食卓を運び込んでいる。

　元通り、広間の真ん中に食卓を設置すると、ソファで寛（くつろ）いでいる長老に声を掛けた。

「伝承読み終わったみたいだぜ、師匠」

「ほっほっほ。了解じゃ」

　長老がニコニコしながら続ける。

「良く、眠っていたようじゃな？　ベル坊」

「！」

　確かにそうだ。

　言われたベルハイドは少し驚いたように片眼だけ見開いた。

　妹（カモミール）が神隠しに遭って以来、深く眠れないのが悩みの種である。

　ベルハイドが普段から眠気を訴えることが多いのは、深く眠れないことの裏返しなのだ。

　長老もそれは承知していた。

　ところが、さくらの膝の上では食卓が運び出されたことにも気付かず、眠りこけていた。

　ベルハイドは腕を組んで唸った。

　直近でよく眠れたのが二例。シロップとの同衾と、さくらの膝の上。

　一瞬、身も蓋もない答えが頭をよぎり、ポリポリと頭を掻く。

「要するに、女と寝……いや、そういう訳でもないか」

　ベルハイドとて、女性経験が無い訳では無い。

　前に酒場の店員の女子と懇（ねんご）ろになった時はどうだったか。いや、その時は深く眠れなかった筈だ。

　長老が見透かしたように言う。

「ほっほ。ベル坊。こういう場合は『誰と』が重要なのじゃ」

「ん……」

　なるほど心底安心できる相手となら、眠りも深くなるという事か。

　最近知り合った女二人が、どちらもそういう相手だったというのも面白い話である。

　しかも同族ではなく、兎と巨神。

　どうやらこういうのは、種族は関係ないようだ。

　ひょっとしたら性別すら関係ないかもしれないが、それはわからない。

　なんにせよ自責の念から孤高に身を浸すような生き方も、潮時なのかもしれなかった。

　妹を想い続けることと、現実を受け入れ前を向いて生きることは、矛盾しない。

　長老が言う。

「焦るでないぞ。心の問題は、時間が掛かるでの」

「ああ」

　ベルハイドはため息をつきながら答えた。

　二人が長老宅から出ると、さくらが声を掛けた。

「あ、長老。伝承は概ね把握したよ。他にあたしから伝えられる事も、あると思う」

「ほっほっほ、新たな伝承という所ですかな。楽しみにしておりますぞ」

　ALAYAがアームを器用に使って木簡を巻きながら言う。

「大変参考になりました。伝承の木簡、お返しします」

　木簡を巻くのを手伝っていたベルハイドは、厭な予感がしてひげをピクピクさせる。

　そこに、和（にこ）やかに長老が声を掛けた。

「……と言う訳じゃ、ベル坊」

　言われたベルハイドは、うへえ、という顔で返した。

「どういう訳だよ？　またこれを全部運べってか？」

「うむ。大事な伝承を雨晒しにする訳にはいかんからのう」

　ALAYAがカタカタ笑う。

「運び出して貰う時は、まさかこれほどの量があるとは思わず。これを戻すとなると……皆で手分けしますか」

「そうだね、あたしも運ぶよ～」

「ありがとうございます、博士。殆ど私が運べるかと思いますが、余った分をお願いします」

　ALAYAそう言った時、上空から風を切る音が聞こえてきた。

　フローターである。

　一同は、おお、と感心の声を上げた。

　丘の上にフローターがゆっくりと着地すると、トランクが開く。

　そこにドローンタイプのALAYAが一体入り込み、元通り収納された。

　ALAYAが続ける。

「トランクにはまだ余裕があります。詰め込んで、さらにトランクを閉じた上にも、積めるだけ積んでください」

「おっけ～、じゃあみんな、手分けして詰め込もうか！」

　それを聞いたベルハイドが長老に言う。

「……と言う訳だぜ、師匠」

「ほっほ。まあ、よいじゃろう。妖精殿にお礼を言うんじゃぞ」

　言われたベルハイドは頭を掻く。

「ちっ、子供扱いすんなって。ありがとな、ALAYA」

「お安い御用ですよ」

　ALAYAがカタカタと笑った。

◇◇◇

　集落の外れにある書庫に伝承をすっかり戻すと、さくらがベルハイドに聞いた。

「マルメロおばあちゃんの説法って、何処で聞けるのかな？」

「ああ、昨夜の宴の広場だ。この時間はまだ子供達へ説法しているかもしれん。先に行って伝えておくぜ」

「あ、そうなのね。後で行く、とだけお願い」

「了解だ」

　そう言うとベルハイドは、風のように駆けだした。

　それを見送っていたさくらであったが、ベルハイドが見えなくなると腕を組んで、う～ん……と考え込んだ。

　ALAYAが声を掛ける。

「例の『気になること』ですか？」

「そうだね。伝承を全て把握したら、よりハッキリしたよ」

　ALAYAが頷くと、さくらが続ける。

「この伝承には、意図的に伝えてない物があるよね。凄い重要な奴」

「人類が近代化を成し遂げたターニングポイントとなる発明……ですか」

「そう、この毛民達の社会はね、要するに産業革命前の中世っぽいの。わざと、そこで止めてる」

　さくらは目を閉じて眉間に皺を寄せた。

　伝えられていない、近代化の鍵。

　いくつかあるが、主立った物は『印刷技術』『蒸気機関』『羅針盤』などである。

　プロメテウスはこれらの重要な知見を伝えるのを避けていた。

　理由はさくらにも想像が付く。

　そもそも社会の近代化は、そこに生きる者をより幸福にし得るだろうか、という命題があるのだ。

　より豊かに。より発展した社会に生きる。

　それは確かに素晴らしいことだ。

　反面、利便性の向上は、必ずしも余裕を生み出さない。

　社会規模や通信技術、交通インフラの発展が産み出すのは、より高密度の労働である。

　牧歌的な中世社会の農民の暮らしと、産業革命期の工場労働者の暮らし。

　はたしてどちらが良い生活だったのか。そういう命題だ。

「難しいところですね。少なくとも人類は、発展の果てに――」

「み、皆まで言うでない」

　そう、人類は、上手く行かなかった。

　際限なく発展を続けたが、余裕のある理想的な生活など訪れず、社会的ストレスもなくならず、不和と軋轢からくる衝突から、滅亡の道を進んだのだ。

　そう考えた時、さくらから毛民には、何を伝えるべきか。

　そもそも何のために知識を伝えるのか。

　難問であった。