日ノ国物語 ー許婚は蒼龍さまー

7話 征道の過去

　琴子の弟の宗次（むねつぐ）が母の家出を騒いだので、高ノ倉（たかのくら）征道（まさみち）の母が静江（しずえ）叔母さんの家までやってきた。

「申し訳ございません。こんな夜遅く、家のゴタゴタで来てもらって本当に心苦しいです。母はもう部屋で休んでいて。今、部屋を片付けておりますので、縁側で待っていてください」

　琴子は深々と頭を下げる。征道の母は手を軽く振って、

「あら、気にしないで～。高ノ倉家は理由ないと、外出できないからね。本当に縁側でいいのよ。すぐ帰ります。連絡くれた宗次さん、いい子よね」

　征道の母は、静江叔母さんと似ていておしゃべりが好きそうな感じの人だった。

「はぁ……我が弟ながら恥ずかしいです」

「いいのよ。長いこと夫婦していると、よくあることじゃない」

「……」

「それとね、ちょうどよかった、琴子さんに高ノ倉家に来る前に言っておきたいことがあるの。息子の征道さんのことね。あなたも座ってちょうだい」

「は、はい……」

「……」

　急に義母は静かになり、鈴虫が鳴く声が大きく聞こえる。

（今日は、ちょっと色々なことありすぎで頭が……征道さんのこと？）

「あの子、大学時代に花街に通っていたことがあるの」

（花街。女好き。これは容認してほしい、という話かしら？）

「そこで、征道は貧しくて花街で働く名波（なみ）さんという女子に出会って恋に落ちたの」

「え？」

「若い二人は線香花火のような恋だったと思う。放っておけば静かに消えちゃうような……」

「……」

「だけど、わたしはね、いい家柄の出じゃないのに高ノ倉に嫁いだものだから、その負い目もあって、貧しい名波さんに既成事実を作られても困るからと、大反対しちゃったの」

「……」

「そうすると、素直に育った息子の初めての反抗期なのか、征道さんは名波さんと駆け落ちしたの」

（あの征道さんが、駆け落ち……？）

　はらはら……。

　桜が舞う日、琴子を見下ろす征道を思い出す。話し方も軽い感じで一方的にまくしたてるように話し、余裕でこちらを見ていた―。

「大学にも行かず、安アパート借りて、金もない駆け落ちはね、結果が見えているの。何不自由なく育った息子でしょ。その時に、はじめて貧乏がどういうことか、味わったの。明日の食べる物や着る物に困って、次第に心も荒み、二人は喧嘩するようになって……」

「……」

「名波さんは病気になってしまった」

「え……」

「お金がないと薬が買えない、病院にも行けない。そこで征道はわたしたちに懇願した」

「それで……」

「彼女と別れるからどうか命を助けてほしい―。と」

「そんなことを……」

「私たちは条件を飲み、名波さんを入院させ、征道には大学に復学してもらった。元気になった名波さんに手切れ金を渡したら、彼女は征道の元から姿を消したの」

「別れた後、征道はふさぎ込んで、取り乱して……。こんなことになるなら、交際を認めてあげればよかったと、今は思うのよ」

　暗がりの縁側で涙声だけが響く。少し冷たい風が吹いてきた。

「……」

「あの子、今でも花街に行くけど、女と遊ぶためじゃないのよ。まあ、多少はあるかもしれないけど、花街でも更に最下層のところで、学校に通えない子供たちに読み書きを教えているの。名波さんがそうだったから」

「……え」

「今はもう征道は立ち直って、うちの会社で働くようになったけど、お見合い話はまとまらなかった。一年前、展覧会であなたの絵をずっと見ていた。だから、わたしは、琴子さんをお嫁に勧めた……」

「どうして……私の絵を征道さんは見ていたのですか？」

「さあね、それは直接、本人に聞いたらどうかしら」

「母さん、琴子さんになに吹き込んでいるの？」

「！」

　ムスッとした顔で征道は縁側に座っている私たちを見下ろした。

　＊＊＊

　その夜、静江叔母さんと高ノ倉征道の母が意気投合して、泊まることになった。琴子も泊まる予定だったが、あるはずのお客さま用の布団が足りないからと、琴子は追い出されてしまった。

「夜遅いし、送るよ」

　征道はボソッという。桜舞う、結納の日の時のように、余裕しゃくしゃくで琴子に饒舌だった征道は消え、黙ったまま歩く。夕日町（ゆうひまち）の夜道は街に近いとはいえ、街灯もなく真っ暗だった。

「あの……」

　おそるおそる琴子は征道にたずねる。

「なに？」

「名波さんとはその後どうなったの？」

「……！」

　触れられたくない話題に琴子が直球で質問するので、一瞬、征道の体がふらっとよろけたが持ち直し、指でこめかみを押さえた。

「ああ―もう……。そのこと？　母さんには言ってなかったけど、彼女は結婚したよ。日ノ国女子にしては晩婚だったけど」

　平静を装い腕を組む征道。

「よく、わかったのね。彼女さんは姿を消したって言ってたけど」

「はは、あのおしゃべり……。差出人不明の手紙がきてさぁ～。すごく下手な字で『結婚しました。さよなら』ってね」

　征道は表情を見られたくないのか、暗がりにもかかわらず両手で顔を覆っていた。

「それで、よかったの？」

「えーなにがだよ？」

「あなたが」

「……」

　琴子の心配そうな声に顔を隠すのをやめた。

　すると木々の隙間から月明かりが二人を照らした。今日はじめて二人は目が合った。征道はパーマの髪をかきあげる。懐かしむように遠い目をして、ふっと笑った。

「あの、僕だって、まあ……なんだ。他に女と付き合ったことあるし、長続きはしなかったけど。だから……彼女のことは、もういいって、若かったんだよ」

「そう……」

「それより君、先生はどうするのさ」

　思いがけないことを言われ琴子は動揺する。

「ええっ。ちょっと、私のこと、どこかで見ていたの⁉」

「いやぁ、ははは。さすがにデェト現場は見てはいないけど、好きだったんだろ。僕は君が学生の頃、受賞式で見かけて―。察しがついた」

「！」

（なんで？　どうしてわかるの？）

　琴子は驚き立ち止まり、手を口に当て征道の顔を見る。琴子の反応に征道は首をかしげる。

「へぇ。自覚なかったの？　学生のころから好きだと思っていたけど……」

（私が先生をすき……？）

　学生の頃から、優しい方だとは思っていた。思ってはいたが……。

「……そんなの、自分がよく、分からないわ。好きだった気もするし……でもこれは、好きっていうにはもっと淡い、すぐ消える泡のようなものだったの―。それに、先生はもうすぐ学校をやめて、〈東の地〉の実家に帰るって言っていた」

「追いかけなくていいのか？　僕は追っかけられたら困るけど」

　琴子は首を横に振る。

「好きだったかもよくわからないのに……。たとえ好きだったとしても、私って、恋でも夢でも結局、〈東の地〉までいけない……。先生の実家が大変で帰るのに、婚約者がいる女子が何もかも捨てて追いかけてくるなんて、先生は迷惑でしょう。そんなに情熱的じゃないの。みんなに反対されてまでできないよ。私、臆病なの、ダメな人間ね。母になにを偉そうに、怒っているんだか……」

　言葉にした途端、はらはらと涙が零れる。夢を叶えるため美和は暁村（あかつきむら）を出て行ったのに、自分は何もできない人間なんだと思い知らされた。

　征道は、そっと胸ポケットからハンカチを渡す。先ほどとは違う声音で話し始めた。

「……僕は、あとさき考えなかったから、失敗をした。もっと時間かけて説得すればよかっただけなのに。若いから突っ走ることって、それがいいとも悪いともいえない。彼女を幸せにできなかったし、僕のせいで病気になった」

「そんなことはないでしょう。彼女さんだって後悔していないと思います。私なんて……」

「琴子さんはダメな人間じゃないよ。相手を思いやり、堅実じゃないか。それに、ちゃんと自分で選択している。僕は君の絵は好きだ。あの絵の少女は君自身なのだろう。何かに抗い、迷いながらも、立ち向かう姿は、美しかったよ」

「……」

「―ごめんな。君の気持ちを知っていながら、惹かれてしまった。見合いを申し込みでもしないと近づけなかったからな。ただ指をくわえて見ている性格でもないし、どの道、君は別の誰かとお見合いすることになる。だから断ってもいいっていっただろう。――だけど、もし僕を選んでくれるなら……」

「……僕ってけっこういい奴だと思わない？」