日ノ国物語 ー許婚は蒼龍さまー

最終話 花嫁行列

「返事は高ノ倉（たかのくら）家に入る六月までいい」

　琴子を家に送り届け、征道（まさみち）はそういって去った。

　＊＊＊

　私は、結局、沢野先生に淡い恋心を抱きながら、告白もできず

　実家に帰ってしまった先生を追いかける勇気もなく

　かといって結婚を断ることもできず……。

　あの日の夜、顔がよく見えない薄明りの中、征道さんは真摯に向き合ってくれた。私の絵を好きだと言った。うしろ姿のその少女はわたし自身だと、どうして分かったのだろう。その理由が知りたくなった―。

　＊＊＊

　新緑が眩しい六月

　高ノ倉の家に引っ越しする日を迎えた。

　まだ涼しい早朝、棚田が広がる田園風景。山奥にある松野家に一台の高級車が止まった。車を降り、征道が迎えに来た。琴子は彼を迎えるため、着物を着て玄関に出ると、松野家一同、正装して出迎えた。

「おはようございます」

「おはよう。ん、なかなかいい表情しているな。怖いけど、今日は君の返事を聞くとしよう。それにしても琴子さんは着物がよく似合う」

「征道さん、その髪はどうしたの？」

　征道は短く髪を切っていた。琴子が着物姿でかけよると、照れたような表情をして目を合わせようとしなかった。

「琴子さんは短髪が好みだって言っていたし、それにもういい年齢だしな。仕事先でちゃらちゃらしていると印象悪いからそれで―」

　元々、端正な顔立ちだったので、より頼もしく感じた。

「返事を聞く前にひとつ、言っておく。僕は、一方的にいいと思って、お見合いを申し込んだけど、松野家の君のお母さんは、お見合いする前に娘の婿（むこ）になる条件を提示してきた」

「母が、ですか？」

「ああ、『お嫁さんに手をあげない婿でないとダメだ』って」

(お母さん……)

「……だから、征道さんは、最初にそう宣言したの？」

「ゴホン、まあ、婿選びに重要そうだったから、そこは主張しておこうと思ってね。それと、『娘は絵を描くことが好きだから、画材を嫁入り道具に入れることを許可してほしい』と言われた」

「……」

「ちゃんと条件はのんだ、どうだ、いい婿だろう。だんだん好きになってきた？」

「……もう、わかったわ。もしも、自分で選べと言われたら、花街が好きな男は遠慮だけど、あなたは思ったほどモテないし、でも子供には好かれているみたいね……」

「あ―。それも母から聞いていたか―……」

　征道は頭を抱えた。

「もしかして、子供ができなかったら、花街の子供を引き取るつもりだったの？」

　せっかく整えた髪をかきあげ、にやりと笑う征道

「……はぁ、なんのこと？　僕は女がすきって言わなかったっけ？」

「別に、引き取ってもいいけど……」

「え、それって琴子さん」

「征道さんのお嫁さんになってあげる」

　嬉しい気持ちを仕舞いこみ征道は小さく拳を握る。

「そうか、僕の目に狂いはなかった。やっぱり僕って見る目あるな～」

「いっておきますが、私は母と違って、しおらしく、うしろをついていく女子じゃないですよ」

「ふ……。望むところだ。それでこそ高ノ倉家の嫁だ。支えるから、心配するな」

　征道は手をさしだす。琴子は笑顔でその手にのせた。

「不束者ですが、よろしくお願いいたします」

　＊＊＊

　高ノ倉家で花嫁修業をした一年後、琴子たっての希望により、暁村（あかつきむら）の松野家から綿帽子を被り白無垢姿で家を出ることにした。

　―ある晴れた春の日に、暁村の遠くの方から鈴の音がする。

　チャリーン

「よめー、よめー」

　鈴の棒を持った若い衆のかけ声、花嫁の後ろを歩く縁者たち。大きな赤い野点傘（のだてがさ）をさし、仲人さんに支えてもらいながら子供たちの前を横切ろうとする。

「あれ、花嫁行列だよ」

「道をあけよう。花嫁さん、きれいだね……」

　桜が満開の春。

　今年も花嫁行列が春の風物詩として村人を楽しませました。

　　　　　　　　　　　　　　　完